— И тебе желаю счастья, Айша! Как Мар?

— Поправляется, — Айша улыбнулась, запрокинув голову, и едва не свалилась в овраг, из последних сил удержалась. Налетевший порыв ветра задрал ее юбку, распушил волосу, и быстро понес воздушный шар к лесу.

Управлять шаром оказалось легко, впрочем, им и не нужно было управлять — ветер сам нес его куда надо — просто необходимо было поддерживать высоту, время от времени сбрасывая балласт и разжигая горелку. И, в общем-то, было неплохо. Шар величаво плыл над лесными чащобами, над болотами и угодьями, где-то далеко слева блеснули тоненькой нитью рельсы, а еще дальше, у самого горизонта, высился замок нисура.

Несколько часов кряду молодой человек самозабвенно любовался открывающейся перед ним перспективой, затем и это прискучило, особенно, когда кончились населенные места и потянулись однообразные леса и болота. Почувствовав голод, юноша подкрепился лепешками, немного попил и принялся пристально изучать принцип действия солнечного телеграфа, заодно с примерной азбукой. Так увлекся, что и не заметил, как шар снизился настолько, что едва не цеплял корзиной вершины деревьев. Эл нагнулся за мешком… и внезапно услыхал свист — целый рой пущенных кем-то стрел вонзился в корзинку, а несколько — пробили сам шар, что было, конечно, вовсе не весело, хотя и воздуха пока хватало. Тем не менее, юноша полностью избавился от балласта, и во всю силу разжег пламя горелки. Шар резко пошел вверх, правда, так продолжалось недолго. Немного пролетев прямо, он, к ужасу воздухоплавателя, стал медленно, но неуклонно, снижаться. Впрочем, впереди уже были пески. Мертвые земли. Красные скалы, правда, маячили где-то горизонта, что ж, до них можно было, наверное, дойти и пешком, тем более, что с воздушным шаром дела обстояли совсем не блестяще. Он вдруг резко снизился, клюнул, и, ударившись корзинкой, потащил ее по песку, оставляя позади черную борозду. Впереди виднелись какие-то развалины, оставляющие в лучах низкого солнца длинные черные тени, и Элнар, выбрав удачный момент, счел за лучшее вывалиться из корзины в песок.

Перевернулся несколько раз, встал на колени и, отплевываясь от песка, смотрел, как резкий порыв ветра грохнул корзину шара об остатки каменной стелы. Сплюнув, покачал головой, размышляя, как бы стянуть со стелы спущенное полотно шара. Похоже, оно намоталось довольно-таки крепко. Так, может, и не снимать? Просто привалить края камнями? Подумав, Элнар именно так и сделал. Переведя дух — каменья-то специально выбрал потяжелее — взглянул на обломки корзины, покачал головой. Хорошо, хоть сам сумел вовремя выскочить.