«Интересная тактика», — подумал Ник. — «Чем-то напоминает легионерскую черепаху».

— А то, — с гордостью сказал ему дед на это замечание. — Эд нас научил. С тех пор мало кто умирал. Гады с центра зажимают деньгу, а он так всё поставил, видишь — каждый меч на счету, каждый экоин. Чтоб у нас артефакты раньше были, богиня упаси…

— Это хорошо, для колонии старается, — вставил Ник.

Можно было разговаривать, пока мужчины резали добычу и передавали усики носильщикам вглубь колонны.

— Да если бы, — дед пожевал губу и махнул. — А ладно, ты вроде хороший малый, слушай сюда — про жинку его, чтоб ни слова, понял?

— Понял, отец, а что с ней стало?

Дед помрачнел.

— А ты сам додумай, вроде неглупый.

— Ясно.

Впрочем, что-то такое он и подозревал. Эд мстил за убитую жену, и Ник, как никто в этом мире, понимал его.

— Вперёд, — скомандовали по рядам, и процессия продолжила путь.

Начались норы. Раньше по бокам не было углублений, но теперь повсюду пестрили тёмные проходы. Иногда Ник видел оттуда красные глаза, но лишь на мгновение — те снова уползали в тень.

Рефлексы у Жнеца выработались звериные, потому, когда на старика прыгнула толстенная крыса, он немедля среагировал и разрубил в полёте вражину. Сорокакилограммовая туша прокатилась по полу мешком, а ошарашенный старик дрожащей рукой вытер лоб от крови.

— Спасибо, — Ник поблагодарил деда.

— М-м-м? — тот не мог собраться с мыслями.

— Ну что оставили его мне — я видел, что вы успевали, но решили проверить меня.

— А, ну да — молодец, хорошо поработал, — с серьёзным видом выкрутился воин.

После этого случая на него перестали смотреть как на обузу. Новичок, что махает здоровенным клинком словно тростинкой и к тому же одной рукой — хороший союзник. А многие из них хотели вернуться живыми к своим семьям.

— Эд, может, хватит? — спросил лидера один из «офицеров» воинства. — Мы и так собрали больше, чем в прошлый раз. Парням пора отдохнуть.

— Ещё чуть-чуть, — пробасил глава. — Нужно прорисовать карту чётче, — он смотрел в кусок бумаги и делал там правки, прислонившись к каменной стене.

Отряд в пути уже шесть часов — ещё столько же на возвращение. Надо понимать, что это не просто прогулка, а полное напряжение внимания. На Ника нападали ещё трижды, и он с лёгкостью уничтожал грызунов как мух. Авангарду приходилось тяжелее. Они уже дважды сделали смену.

— Новенький, — его вдруг толкнул локтем мужик с оспинами.

— Чего? — вопросительно посмотрел Ник.

— Тебя начальник вызывает, впереди пойдёшь, Ян сменит тебя.

— Хорошо.

Он протолкался в самую опасную часть, и тут начались первые сложности.