— Конечно, поеду. Ещё в Петербурге мне посоветовали посмотреть на прекрасные виды дворца «Сачино», и я не упущу возможности поздороваться с вдовствующей царицей.

Скворцов поднял взгляд на открывшуюся дверь и встал, приветствуя посетительницу.

— Дарья Ивановна, — обратился он немного удивлённо к подошедшей женщине, — вам назначено? Почему-то я пропустил ваше имя на аудиенцию к его величеству. — Он начал лихорадочно перебирать лежащие на столе бумаги, соображая, как мог так опростоволоситься. Дарья никогда не приходила в приёмную просто так, только в назначенное время, и Илья не мог представить себе, что сейчас что-то изменилось.

— Его величество не назначал мне аудиенцию, — покачала головой Дарья и положила руку на запястье Скворцова, призывая его прекратить возиться с бумагами и посмотреть на неё. — Я пришла, чтобы попрощаться с вами, Илья Афанасьевич.

— Что? — недоумение в его взгляде усилилось, когда он поднял глаза на Дарью. — Почему вы должны со мной прощаться?

Они практически не встречались наедине с того злосчастного Новогоднего бала, когда он дрался из-за неё на дуэли. Но виделись они достаточно часто, чтобы Илья понял для себя одну немаловажную вещь — эта женщина ему небезразлична. И вот теперь она пришла с ним проститься. По правде говоря, Скворцов видел этому только одно разумное объяснение, и он не преминул его озвучить:

— Вы выходите замуж, Дарья Ивановна?

— Что? — вот теперь пришла её пора удивляться. — Нет, с чего вы это взяли? Просто её величество презентовала мне дом в качестве награды за мои труды. Этот совершенно прелестный дом, и в последнее время я там пропадала, чтобы всё обустроить по своему вкусу. Нужно было ещё прислугу нанять вместо этой глупой мерзавки, — она сердито нахмурилась и покачала головой. Простить Марфу она так и не смогла, и даже ни разу не пришла навестить её, пока та сидела в тюрьме Службы Безопасности.

— Вот как, — Илья улыбнулся. — Я рад за вас. Так вы просто уезжаете из дворца, я правильно понял?

— Ну конечно, — Дарья всплеснула руками. — Хватит уже пользоваться гостеприимством их величеств, пора и честь знать.

— А у вас карета есть, чтобы сегодня куда-то ехать? — спросил Илья, и она снова нахмурилась, а потом медленно покачала головой. — Я так и думал. Если вы немного подождёте, то я вас увезу. Могу предложить вам кофе, или чай, — и он махнул на кресла для посетителей, между которыми стоял маленький столик. — Должен же я узнать, где вы живёте, чтобы начать надоедать вам визитами.

— Да, я с радостью приму вашу помощь, и, Илья Афанасьевич, уже довольно поздно, а если мы задержимся здесь ещё немного, то время к ужину подойдёт… — она замолчала, а потом решительно сжала кулачки и добавила: — Вы можете поужинать у меня. Моя новая кухарка обещала приготовить что-то очень вкусное.