— Хорошее предложение, Эдгарт. Но мне очень скучно. Знаешь, как мало в моей жизни развлечений?
— Только пожрать девиц и всё? — хмыкнул я.
— Ну, сначала я их использую по-другому, — ухмыльнулся Радибор в ответ.
После его слов пан Гашек покраснел. Его ноздри начали раздуваться. А что он хотел? Чтобы дракон просто пожирал девиц? В любом случае для красавиц всё заканчивается плохо…
— Радибор, а если я снова выиграю?
— Тогда я назову тебе имя своей госпожи, дам возможность уйти вместе с детьми и… Даже отдам гарду Экскалибура, — ответил бывший друг. — Даю тебе честное слово! Нет, ты можешь отказаться, но тогда дети и твоя служанка умрут… Внутри них сейчас гуляет небольшое средство, схожее с тем, что ты насыпал в манекен для дракона.
Яд? Он отравил детей и Чоплю? Вот в это я могу поверить.
— Что же, — вздохнул я. — Придется вспомнить, как я заставил тебя глотать пыль за своей спиной. Показывай, что ты приготовил, бывший друг…
Огонь, вода и медные трубы…
Это самое финальное испытание ведьмаков, после которого единицы выживших получали право на равных разговаривать с императорами. Смертельно опасное и весьма вредное для здоровья и психики.
Среди народа бытовало утверждение, что если человек в огне не горит и в воде не тонет, то его стоит подвергнуть проверке властью и чествованиями — медными трубами. Да, если человек в самом деле сможет пройти сквозь пламя и проплыть через воду — пройти очищение двумя стихиями, то вот нагрузку на психику может выдержать не каждый.
Порой власть ломала даже самых честных и самых открытых людей. Если человек стал знаменит и известен, то становился весьма вероятен приход того момента, когда он начинал поплевывать на тех, с кем только вчера делил хлеб и ночлег. И уже обращение к нему должно быть иным, и скатерти чистые, и простыни белыми…
В такие моменты становилось понятно, что человек не прошел испытание и стал другим. И если два первых этапа были очищением, то последний становился этапом не приема грязи под грузом ответственности.
Но это в народе. У ведьмаков же испытание было совершенно иным.
На первом этапе мы проходили сквозь узкое пылающее ущелье, заполненное огненными големами. Многие ломались после прохождения этого испытания, ведь очень трудно увидеть движение пламенного существа, когда дым разъедает глаза, а жар настолько суров, что даже на расстоянии десяти метров от границы испытания волоски начинали сворачиваться спиральками.
Вторым испытанием было погружение в подземную реку. По дну щедрыми руками экзаменаторов рассыпались искусственные алмазы, которых нужно было собрать не меньше десяти штук. Испытание усложнялось тем, что наряду с алмазами подземная река кишела водяными пантерами. Этих злых водяных кошек специально не кормили два-три дня, чтобы они могли нагулять аппетит перед испытанием.