— Времена идут, а ты не меняешься, — раздался голос из-за моей спины.

— Ба, да это же знакомые мне лица! — Доран расплылся в ещё более широкой улыбке. Я начал опасаться, что у него треснет лицо. — Исидрион Пентабаир собственной персоной! Кого ещё вы привезли с собой? Стоп, я вижу ещё одного эльфа. Не называйте мне своё имя, я угадаю сам. Гарланд Гриндабаер, если не ошибаюсь?

Гарланд коротко кивнул.

— Ты представишь мне остальных своих спутников, братец? — радостно поинтересовался Доран.

— Джеффри Гавейн. Кара Небесная.

— И всё? — удивился Доран. — Ты заставил их проделать вместе с тобой такой длинный путь и не можешь уделить им больше пары слов?

— Пока хватит и этого, — сказал я. Похоже, кузен исполняет обязанности местного шута. — Ответь мне на один личный вопрос, братец.

— Легко и непринуждённо.

— Ты вообще понимаешь, что разговариваешь со своим королём?

— Ещё как понимаю. Именно эта мысль внушает мне столько энтузиазма.

— И ты готов служить своему королю?

— Конечно. Всё, что пожелаешь, кузен. Всё будет исполнено в точности, как ты скажешь.

— Мы сейчас пойдём во дворец, — сказал я. — Медленно, любуясь открывающимися видами. За это время ты метнёшься к своему отцу и попросишь его встретить меня в его кабинете или где он там ещё работает. А если в тронном зале обретается целая толпа придворных, жаждущих со мной познакомиться, ты разгонишь её по домам. Сможешь такое устроить?

— Легко. Но разве тебе не потребуется провожатый, который будет показывать тебе дорогу?

— Я думаю, что найду дорогу во дворец, — сказал Исидро.

— После пожара это уже совсем другой дворец, — напомнил ему Доран. — Времена, как вы изволили заметить, меняются. Дворцы тоже.

— Я покажу дорогу, — сказал Гарланд. — Вряд ли вы внесли значительные изменения за последнюю пару месяцев.

— Точно, — сказал Доран. — Ну тогда я побежал.

И он действительно побежал. Торжественный комитет по встрече провожал принца неодобрительными взглядами. Похоже, он постоянно ведёт себя неподобающим его положению образом, но на данный момент ему удалось произвести на меня положительное впечатление.

Придворные увязались за нами, пришлось сделать остановку и велеть им заняться их прямыми обязанностями, если таковые существуют. И не отсвечивать у меня перед глазами.

Не люблю придворных. Не люблю дворцы. Власть склонна выстраивать вокруг себя заслоны, материальные и метафизические. Этому факту есть простое объяснение — если вы живете в роскоши, окружённые толпами прислуги, делающей за вас любое дело, вы наконец-то сможете забыть, что стали правителем не потому, что вас избрал кто-то свыше, а потому что ваш предок был кровожадным и полным амбиций ублюдком, не гнушавшимся перешагивать через трупы и идти по головам.