— Отойди, — ведьма повернулась ко мне, и я поняла — это небезызвестная Ираида. Больше некому. — Кто там?
— Хуш, — хрипло ответила я и кашлянула в кулак.
— Ну, удружили, сестрички, столько гадости сныкать, — хмыкнула она, намекая на схроны от стародавних ведьм и их стражей. — Такой, чтоб его, неприметный городок…
Нежить, ощущая ведьмину сферу смерти, тихо завыла, вцепилась когтистыми лапами в подвальную решётку, заскрежетала зубами, грызя ржавые прутья.
Ираида вытянула левую руку, и в её ладони запульсировала чернота, точно клубок змей заворочался.
— Пшёл! — процедила ведьма. — С тобой, дружочек, я ещё разберусь. Потом. Живо спать! Спать!..
И хуш с визгом исчез. А вокруг нас замаячили тени призраков. Пока неявные, размытые, слабо светящиеся серебром. А я вдруг поняла, что просидела в подвале непозволительно долго — уже явно за полночь. И мрачно поджала губы. Ведь знала, что призраки появятся, да ещё и ведьму спасти хотела… Везёт мне сегодня… почти как утопленнику.
— За мной, — коротко велела Ираида, впитывая заклятье и доставая из карманов куртки пригоршни искрящихся монет. — Не отставай, — двинулась вдоль парапета.
Я, оглядевшись, обнаружила, что нахожусь на набережной. Посмотрела на здания театра и загса и содрогнулась. Ноги моей больше не будет в этих проклятых подвалах… Не та — совсем не та я, — чтобы с нечистью и нежитью воевать…
Льдисто-сияющая хмарь, полная шевелящихся теней, расплывалась над рекой, распускала туманные плети, переползала через парапет, опутывала мост и утекала в город, пряча задания. Ираида ходила вдоль парапета и, скороговоркой шепча наговоры, кидала монеты. Рыжие искры тонули в тумане, и он замирал, успокаивался, опускался на речной лёд. Но моё указующее кольцо по-прежнему полыхало багровым: нежити здесь ещё навалом. И где-то под снегом точно так же полыхает второе, зарытое кольцо, с опозданием сигнализируя об опасности. Да, и…
Украдкой я ощупала «лисьи» привязки и выдохнула. Крестники спали. Их сила в браслетах ощущалась мерным, спокойным биением сердца. Слава богу, хоть эти не начудили… Я снова посмотрела на Ираиду и почувствовала себя… отвратительно. Отвратительно грязной, уставшей и выжатой, как лимон. Очень хотелось домой. Помыться, поесть и свалиться спать под присмотром Руны. Но…
— Всё, — ведьма закончила работу. — Нам с тобой давно нужно было встретиться и поговорить. Да не складывалось. Идём, Злат. Выпьем горячего чая и потрещим о местных чудесах.
Я напряглась. Ираида усмехнулась и крепко взяла меня под руку:
— Поняла, кто я?
Я кивнула. Да, встряла — не то слово… Наблюдательская ведьма — тот же наблюдатель. Блюститель законов. А я отбываю наказание не там, где положено, колдую, хотя нельзя — да, сдохни, но силу не трогай, и вообще…