ГЛАВА 1. Пепел в склянке
Капитан Оскар Берг умер у меня на руках, успев назвать одно слово:
— Лорен.
К утру я знал о покойном аптекаре Эмиле Лорене больше, чем хотел. Где учился, кому задолжал, когда похоронили и почему его вдове разрешили держать лавку без полного цехового свидетельства. В кармане моего мундира лежала чёрная склянка с его клеймом. На манжете ещё оставалось тёмное пятно от лекарства, которым пытались спасти Берга.
Лекарство не помогло.
Аптека «Белая ветвь» открывалась в семь. В половине восьмого я толкнул дверь, и над головой звякнул колокольчик.
В торговом зале пахло сушёной мятой, воском и чем-то горьким, от чего свело корень языка. По стенам тянулись шкафы с одинаковыми светлыми ящиками. На каждом — аккуратная чёрная надпись. Никаких пыльных пучков под потолком, мутных банок и засахаренных настоек, которыми торговали в прифронтовых городах. Рабочий стол за прилавком был чище стола полкового хирурга перед операцией.
Женщина у весов подняла голову.
Она не походила на вдову, которую я ожидал увидеть. Ни траурной вуали, ни покрасневших глаз. Тёмно-русые волосы убраны под серую косынку, рукава закатаны до локтей. На правой ладони блестел старый ожог. Левой она придерживала бумажный желобок, по которому в чашу весов сыпался белый порошок.
За моей спиной вошли майор Несс и двое военных дознавателей. Колокольчик звякнул ещё трижды. Женщина перевела взгляд с их шинелей на мои генеральские петлицы.
— Мы ещё закрыты, — сказала она. — Но раз вы уже внутри, постарайтесь не дышать на весы.
Ивар Несс кашлянул. За двенадцать лет службы он научился заменять кашлем неуместные слова.
— Госпожа Мара Лорен? — спросил я.
Она свернула желобок, пересыпала остаток порошка в банку и только потом ответила:
— Да.
Ни поклона, ни вопроса, чем обязана. Спокойствие могло означать невиновность, хорошую подготовку или полное непонимание того, зачем к ней пришли военные.
Я вынул склянку, держа её за горлышко в перчатке, и поставил на прилавок.
— Это принадлежало вашему мужу?
Её взгляд остановился на потёртом клейме: ветка с двумя листьями и буквы «Э. Л.» под ней. Пальцы не дрогнули. Она не потянулась к находке, хотя большинство людей в такой момент обязательно пытались взять улику в руки.
— Где вы её нашли?
— Сначала ответьте.
— Клеймо принадлежало моему мужу. Склянка — нет.
— Быстро.
— Для этого достаточно глаз.
Она взяла с полки щипцы, но не коснулась стекла.
— Эмиль заказывал тару у мастерской Бреннера. Зелёное стекло для настоек, коричневое для составов, которые портятся на свету. Чёрное мы не покупали. В нём не видно осадка, а значит, оно непригодно для лекарств.