— Ну что, готовы, дуэлянты блин? — проворчал Белов, подходя к нам. Он протянул каждому две плотные чёрные маски, сшитые специально для питомцев. Прорезей для глаз не было, лишь отверстия, чтобы питомцу было комфортно дышать.

Илья выхватил кусок ткани из рук наставника и небрежно натянул её на голову каменного панголина. Щит недовольно заурчал, мотая ослепшей головой.

— Успокойся, — грубо осадил его здоровяк, пихая в бок. — И готовься к хлопушкам.

За такое отношение к и так измученному питомцу хотелось ему кадык вырвать. Но я сдержался. Всё же не время и не место для столь радикальных действий. Всё же я не терял надежды всё решить по-другому. Раз я будущий наставник, и вести себя нужно соответствующе. С умом и расстановкой.

Между тем Илья повернулся ко мне, самодовольно скаля свою физиономию.

— Готовься извиняться перед всей командой, салага, — презрительно ухмыльнулся здоровяк.

Я решил не пускаться в бесполезные разговоры. Опустился на корточки, аккуратно закрепил повязку на мордочке Искорки. Саламандра замерла, доверившись мне полностью. Она была готова, сосредоточена. И настрой её мне нравился.

— Итак, бойцы! На старт! — зарычал Белов, отходя к пульту.

Я остановился сбоку от нашей с Искоркой полосы препятствий, саламандра застыла у красной стартовой черты. В паре метров справа хрустел кусками склеенной брони панголин, а Илья пихал в бок зверя, что-то шипя ему на ухо.

Не знаю, как они, а мы готовы.

— Внимание! По команде! — вновь зарычал Белов.

Я думал, что прозвучит звуковой сигнал, на крайний случай выстрелит стартовый пистолет. Но наставник подтянул ко рту допотопный предмет, потёртый от времени свисток, и, надувая щёки словно хомяк, дунул в него. Резкий звук спортивного свистка ударил по барабанным перепонкам.

Мой разум моментально переключился в режим «Метронома». Глаза фиксировали каждое препятствие на узкой металлической тропе, вычисляя идеальные тайминги и векторы движения для питомицы.

«Искорка, вперед!» — начал я движение сбоку, отправляя мысленные команды и усиливая их за счёт того, что вплетал в каждое слово нити нашего с ней Сопряжения. — «Два метра. Прыжок! Влево!»

Саламандра выполняла приказы беспрекословно, без малейшей задержки. Мой голос служил для нее абсолютным ориентиром в наступившей тьме. Я видел, как кроха элегантно перепрыгивает выдвигающиеся барьеры-ловушки, затем переваливает через первую вершину, скользя по узкому маршруту с грацией падающего листа.

На соседней дорожке разворачивалась настоящая катастрофа.

— Щит, пошел! Шевели задницей, кусок камня! — истошно орал Илья на своего ослепшего питомца. Дилетант! Мысленная связь сложнее, но гораздо эффективнее.