Илья принялся изучать пульт, щёлкая парой тумблеров. Где-то под полом загремели шестерни.

Я же начал подготовку к испытанию. Вытащил Искорку, положил её на плечо, чувствуя, как бьётся её сердечко.

— Скоро ты ослепнешь, кроха, — тихо произнёс я, зная, что саламандра впитывает каждое моё слово. — Но не бойся. Я буду с тобой. Я проведу тебе, ведь мы с тобой одно целое.

Искорка потёрлась мордочкой о мою шею, одобрительно зашипела. Слишком резкие движения, потому что волнуется. Но я уверен, она справится.

— Главное не обращай внимание ни на что другое, кроме моих слов, — добавил я, чувствуя, как сердце забилось ровнее. Искорка готовила себя к испытанию.

Парни в это время уже начали делать ставки.

— Новенький, конечно, крут, — вполголоса произнёс Дэнни, обращаясь к Смирнову. — Но Дед его сделает. Я те говорю. Его Щит уже не раз проходил хлопушки. Ставлю косарь на Илью.

— А я думаю, что Артур справится, — тихо ответил Костя, поглаживая пульсирующую Желешку. — Ставлю на Артура.

— Ну и дурак, — задорно хохотнул Дэнни, искоса посматривая на меня. Проверял мою реакцию. Затем понял, что я никак не реагирую, сжал губы и выхватил купюру из руку щуплого паренька.

— Эй, так нечестно! — воскликнул Костя. — Ты забрал мои деньги!

— Ты всё равно их профукал, — довольно улыбнулся атлет.

Между тем раздался тяжёлый вздох. В зал зашёл Белов, замечая Илью возле пульта.

— Так, я не понял! — рявкнул он. — Это место наставника. Какого чёрта, Илья⁈

— Ты ж пошёл жаловаться, — оскалился здоровяк, выпрямляясь.

— Нет, никуда я не пошёл. Останусь с вами, — пробурчал тренер себе под нос, вставая за пульт. — Проконтролирую процесс. А то дров наломаете, а мне потом отвечать.

Нерешительный трус. Сначала грозился побежать к начальству, а теперь оправдывает свое присутствие мнимым контролем. Еще один огромный минус в копилку наставника.

Пальцы Белова легли на тумблеры. Зал моментально наполнился жутким скрежетом и воем несмазанных гидравлических поршней. Пол за красной стартовой чертой вздрогнул, из-под него с пронзительным скрипом поднялись две широкие стальные полосы на массивных металлических опорах.

Достигнув высоты в полтора метра, они начали изламываться, затем их углы сгладились, формируя зигзагообразные полосы препятствий. Стальные тропы не имели перил.

На их поверхности выскочили два десятка мерцающих сенсорных датчика, выполняющие роль ловушек. Внизу, прямо на полу, раскинулась плотная сеть таких же датчиков-мин.

Мой внутренний эстет вновь горестно вздохнул. Местные техники вообще не обслуживали скрытое оборудование. Гидроцилиндры выли так, словно просили пристрелить их из жалости. А дорожки местами были покрыты ржавчиной. С таким халатным подходом эта база через год гарантированно придёт в упадок.