Костя неуклюже перепрыгивал через ловушки. Желешка, пытаясь угнаться за хозяином, опасно растягивалась, затем пыталась превратиться в кисель под очередным грохотом из колонок. Но топот Смирнова возвращал её в строй. Этот парень мне однозначно нравился. Схватывал он точно быстрее всех, и старался сделать всё идеально с первой попытки.

На соседних дорожках стартовали Анна с Матильдой и Лера с Бубликом. Дикарка и блондинка впервые проходили сложный участок параллельно.

Я отметил, что никакого рычания лисы и попыток со стороны Бублика откусить ей хвост, не последовало. Лера была полностью сконцентрирована на таймингах варана, Анна — на идеальной геометрии прыжков Матильды. Они не стали друзьями, но хотя бы начали работать как звенья одного механизма, не цепляясь между собой шестерёнками.

— Мать честная, ну кто ж так хвостом виляет⁈ — презрительно фыркнул над моим ухом тонкий голосок. — Выправка, как у контуженной гусеницы, разрази меня дихлофос!

Всё же он не выдержал, вылез из кармана, чтобы вставить своё бесценное мнение. Сверчанский удобно устроился на воротнике моей куртки, посматривая в сторону полосы препятствий. После утреннего опохмела холодной водой гусар пребывал в крайне ворчливом настроении.

— А тот ушастый⁈ — гундел сверчок, указывая усиком в сторону Неона, промахнувшегося мимо мишени. — Он вообще слепой? Кто так угол режет? В наше время за такой манёвр корнетов пороли, причём прилюдно! Галопом по навозу, а не тактика!

— Сбавь тон, дружок, — одёрнул я его вполголоса. — Барс учится.

— Барс? Это не барс, сударь, это недоразумение из стекла! Никакой выправки! — продолжал возмущаться Сверчанский. — И скажи этому коту крашеному, чтобы перестал ныть про какие-то жалящие палки! Надоело слушать его скулёж на моем эфирном канале!

Я взглянул на Сверчанского.

— Что? — уставился он на меня. — Я говорю — скажи, чтоб не скулил так, а то башка трещит.

— Жалящие палки? — удивился я. — Откуда он их взял?

— Откуда я знаю⁈ — фыркнул гусар. — Скулит и скулит: «опять палка», «искры кусаются». Тут гири чугунные висят, сударь, а не палки! Пусть глаза разует!

Мой взгляд мгновенно сфокусировался на Дэнни и Неоне. Хрустальный барс как раз проходил участок возле старых, скрипучих лебедок. В паузах между грохочущими звуками я различил резкий звук. Один из механизмов издал металлический скрежет, отдалённо напоминающий треск разрядов.

Неон, секунду назад двигавшийся с идеальной грацией, вдруг сжался в комок, замер. Его уши плотно прижались к черепу, а по полупрозрачному телу прошла судорога первобытного ужаса. Хрустальный барс шарахнулся в сторону, на пару секунд забывая обо всех командах, якорях и прочем. Едва не угодил под летящую гирю, когда Дэнни вновь вернул его на полосу препятствий, оттащив за ошейник в безопасную зону.