Бывший тренер состроил кривую улыбку. Зато искреннюю. Он радовался вместе со всеми, несмотря на его разногласия со мной и зависть. Гильдия, которой он отдал много лет, получила шанс на существование. Хотя всё же я заметил, как где-то в глубине его взгляда проскакивала тень обиды от того, что этот триумф ковался чужими руками.

Я стоял в стороне, позволив им выплеснуть накопившееся напряжение. Пара минут незамутненного счастья — это роскошь, которую они заслужили.

Кира дождалась, пока шум немного стихнет. Она опустила планшет, и её лицо вновь стало серьёзным.

— Это первая новость. Вторая… Организаторы недавно опубликовали турнирную сетку, — произнесла она, и в её голосе зазвучала тревога. — Наш противник на первом этапе квалификации — гильдия «Стальные Бивни».

— «Бивни»⁈ Это те отморозки из промзоны? — воскликнул мажор. — Да они же на грани расформирования сидели! У них одни калеки.

— Были. Были калеки, — эхом отозвалась Кира. Она подошла к нам, показала экран планшета. — Взгляните на их профиль в сетке.

Я подошёл ближе, всмотрелся. На яркой странице профиля гильдии противника, прямо под их эмблемой висела кричащая плашка Генерального Спонсора. С неё на нас смотрел мультяшный котёнок с большими и блистающими глазами. Он держал в лапках баночку с витаминами. Логотип был мне до боли знаком.

«Нео-Синтез». Какая чудовищно циничная картинка.

В тренировочном зале повисла тяжёлая тишина. Радость испарилась так же быстро, как и появилась ранее.

В моей голове с пугающей чёткостью всплывали графики смертности, которые я показывал Кире еще утром.

Контракт «Бивней» подписан буквально на днях. Это означало, что прямо сейчас питомцы наших будущих противников уже накачаны передовой алхимией. Их Ядра разогнаны до предела искусственными стимуляторами.

Впереди у них ровно две недели абсолютного пика — ни боли, ни страха и ни малейшей усталости. Сопротивление в первом же раунде будет не просто тяжёлым. Оно будет смертоносным.

И тайминг этого спонсорства был далеко не совпадением. «Огненные львы» попали в эту выборку не случайно.

Я поднял взгляд на Киру. Она тоже всё прекрасно понимала. Мой утренний отказ от их «щедрого» предложения вовсе не закрыл вопрос с корпоратами. Наоборот, он его открыл, переведя в новую плоскость.

Для аналитиков «НеоСинтеза» наша гильдия по-прежнему оставалась подопытным кроликом. Просто теперь мы находились по другую сторону баррикад — в качестве «чистой», контрольной группы, на которой они будут тестировать накачанных химией монстров из «Стальных бивней».

Это был уже не просто спортивный вызов. Война на выживание, к которой я их готовил, даже не подозревая, насколько близко подобрался враг.