Холодок пробежал по моей спине. Я стоял неподвижно, а в голове с бешеной скоростью крутились шестерёнки анализа ситуации.

Страх барса был не естественным. Он боялся не Арены, не гирь и не соперников. Звук, похожий на треск разряда, вызывал у него панику. «Жалящие палки». «Искры кусаются».

Напускная агрессия, срывы Неона — всё это имело искусственную природу. Источник его боли и страха находился вне этого зала. Я пока не знал всей правды, не знал, кто именно ломал психику породистого зверя, но теперь точно было понятно, где искать причину его провалов.

Вечер неумолимо надвигался на базу «Огненных львов», в тренировочном зале вспыхнули под потолком лампы дополнительного освещения.

Команда была выжата досуха.

Костя лежал звёздочкой на матах, раскинув руки и ноги в стороны, в то время как Желешка не спеша и довольно-таки умиротворённо ползала вокруг своего хозяина.

Дэнни сидел, прислонившись спиной к бетонной стене, и сосредоточенно обрабатывал антисептиком сбитые колени, морщась от боли.

Даже Лера, чьей выносливости мог бы позавидовать опытный марафонец, тяжело опиралась на чешуйчатый бок дремлющего Бублика, и жадно глотала воду из пластиковой бутылки.

Анна сидела на скамье с идеальной осанкой. Её состояние выдавали слегка дрожащие пальцы, подчёркивающие перенесённое напряжение прошедших часов.

Даже Белов устал бегать по залу, фиксируя показания. Он развалился в кресле у пульта управления и то и дело вытирал лицо большим платком, посматривая в свои записи.

Тяжёлые двери тихо открылись, и Сверчанский по моему приказу спрятался в кармане. На пороге появилась Кира.

Владелица гильдии сжимала в руках планшет, а лицо её лицо было слегка бледным. Горящим взглядом она осмотрела всех, кто находился в зале.

— Друзья… — Кира растянула улыбку, подняла электронный планшет над головой, поворачивая экраном в нашу стоорону. Я заметил большую зелёную галочку. — Нашу заявку одобрили. Официально. Мы в сетке квалификационного турнира! Ура!

Зал буквально взорвался от эмоций.

Костя, забыв про усталость, вскочил на ноги и издал невнятный, счастливый вопль. Желешка булькнула, окрашиваясь в яркий, радостный изумрудный цвет, подпрыгнула вверх, падая и растекаясь в лужу.

Дэнни оглушительно засвистел в два пальца, похлопав по плечу растерявшегося Неона. Анна позволила себе широкую улыбку, совершенно не свойственную её холодному и сосредоточенному образу. Даже на суровом лице Леры промелькнула кривая, но абсолютно искренняя, ухмылка.

— Ну слава те господи, — Артём Сергеевич, стоявший у пульта, облегчённо выдохнул и в очередной раз вытер пот со своего лба, скорее уже машинально.