— Э…
— Самую трудную часть пути тебе придется проделать в компании с твоим другом Сэмом.
— Они еще и Сэма собираются в это втянуть? — ужаснулся Фредо.
— Ну, по крайней мере, он хотя бы останется при всех своих пальцах.
— Э…
— Думай, — сказал Магистр. — Соображай, но не делай это слишком долго. У меня еще столько добра не нанесено…
— Значит, ты хочешь, чтобы я отдал кольцо тебе?
— Бинго.
— А ты мне что?
— Дух стяжательства поселился в этих холмах, — горестно провозгласил Магистр. — Я предлагаю тебе долгую, спокойную, мирную жизнь, которая тебе так нравится, в месте, которое ты так любишь. Возможность создать семью, нарожать кучу детишек и смотреть, как они растут и обзаводятся своими собственными кучами детишек. Учти, в предложении Гендальфа ничего этого не будет. Только самопожертвование и героизм. Как ты думаешь, почему он тут крутится, почему столько времени проводит в ваших краях? Думаешь, вы просто ему нравитесь? Думаешь, он питает симпатии к вашему образу жизни? Нет, вы для него — всего лишь расходный материал. Как, впрочем, и многие другие. У Гендальфа есть свое начальство и свои задачи, ради выполнения которых он положит столько народу, сколько ему будет нужно. Твой дядюшка в свое время работал с ним, ну и где он теперь? Гендальф делает себе карьеру, а ваша награда — это возвращение к обычной жизни, той, которой вы жили и до его визитов, и то если повезет и не прирежут на обратной дороге… Но если тебе всего этого мало, то со своей стороны я могу предложить тебе тысячу золотых.
— Полновесных?
— Имперские пойдут? — Магистр достал монету, подбросил ее в воздух, где она закрутилась, сверкая неспиленными еще краями, ловко поймал ее левой рукой и выложил на стол перед Фредо.
— И ты оставишь мне адрес, по которому тебя можно будет найти, когда Гендальф начнет задавать вопросы?
— Конечно, — сказал Магистр. — Я живу тут недалеко. Знаешь Блумфилд?
— Город верзил.
— Так и есть, — сказал Магистр. — Я — тамошний травник.
— Ты больше похож на кузнеца.
Спустя каких-то полчаса Магистр покидал Поселение Среди Холмов, и в его инвентаре произошли некоторые изменения. Там стало на тысячу золотых монет меньше и на одно Кольцо Всевластия больше.
Магистр чувствовал удовольствие от заключенной сделки.
Золото всегда было для него лишь инструментом для решения некоторых задач, и он никогда не стремился к его бездумному накоплению. К тому же, это была его далеко не последняя тысяча.
Обратно Магистр не торопился.
Действие зелья быстрых ног закончилось за несколько километров до окрестностей Блумфилда, но принимать новую порцию Магистр не стал, решив для лучшего вживания в роль прогуляться по лесу.