— Почему мимо? — поинтересовался я. — Мне тоже хотелось оценить, так сказать, наяву условия содержания собратьев по колдовскому ремеслу. Мало ли, как дальше судьба повернется.

— На восьмом круге Ада рек нет, — ответил вместо карлика Каин, — так как этот круг, известный как Злопазухи или Злые Щели, состоит из десяти рвов, в которых и мучаются грешники. Реки Ада — Лета, Флегетон, Коцит, Стикс, Ахеронт протекают на других уровнях Ада[1].

— Мой штурман говорит, — произнес Черномор, о чём-то пошептавшись с одним из членов своей команды, — после прохождения через пустыню с огненным дождем, Флегетон низвергается мощным водопадом в глубины земли. Именно там он превращается в ледяное озеро Коцит, образуя центр всего подземного царства. Нам –туда. Именно там и располагаются чертоги Люцифера.

— А как мы туда пройдем? — Взглянул я в глаза капитану корабля.

— Не переживай, командир! — заверил меня коротышка. — Нагльфар не просто судно, да и я кое-что умею! Низвергнемся на девятый круг со всем нашим уважением!

Корабль продолжал свой путь сквозь суровые адские пейзажи, и вскоре мы достигли «края света». Перед нами зиял обрыв, такой глубокий, что дна не было видно даже сквозь пелену дыма и пламени. Флегетон, до этого несшийся бурным потоком, теперь ревел, как раненый зверь, срываясь с края пропасти в бесконечную тьму.

Огненная вода, густая, как расплавленное железо, вспенивалась в воздухе, превращаясь в кровавые брызги, которые тут же вспыхивали, падая вниз. Кипящий водопад огненной крови ревел с такой силой, что палуба Нагльфара дрожала, как осиновый лист на ветру.

Воздух стал плотным, тяжёлым, насыщенным запахом железа, серы и сырой земли, оставляющий во рту сладко-солёный привкус с лёгкой горчинкой. Здесь, на краю земли, казалось, что даже время перестало течь и остановилось. Не остановился только огненный поток. Ну, и судно с нами на борту — тоже…

— Вот он, порог девятого круга, — прошептал Каин, глядя в бездну. — Где огненный ад превращается в ледяной.

— Лед и огонь? — усмехнулся я. — Как такое возможно?

— Здесь всё возможно, командир! — ответил Черномор, ухмыляясь. Он заскочил на мостик и поднял руку, призывая к вниманию. — Приготовиться к низвержению! Всем крепко держаться!

Корабль задрожал. Паруса, ранее наполненные магическим ветром, вдруг обвисли. Затем я почувствовал, как Нагльфар начал медленно, неотвратимо накреняться вперед. Корма поднялась, а нос ушёл в пропасть.

Корабль повис на краю бездны, словно основательно задумавшись перед последним прыжком. Огненный водопад ревел внизу, его яростные всплески освещали пропасть багровым светом. Воздух вокруг сгустился до состояния желе, и каждый вдох обжигал лёгкие.