Но через секунду Лене стало не до чудачеств карлика, ее рот вдруг оказался забит здоровенным кляпом, оборвавшим недосказанную угрозу на полуслове. Ошарашенная девушка инстинктивно схватилась за конец выпирающей изо рта тряпки, потянула и тут же, давясь кашлем, замычала от боли — ощущение было, словно она попыталась вырвать изо рта собственный язык.

— Угомонись, самостоятельно избавиться от этого кляпа у тебя не получится. Он зачарованный, — в наступившей тишине спокойно пояснил гном. — Я специально это устроил, чтобы ты в запале не наболтала лишнего. О чем в последствии, весьма вероятно, пожалела бы… Успокоилась? Не будешь больше голос на меня повышать? Что же ты столбом стоишь — кивни, если согласна.

До смерти перепуганная Лена торопливо закивала. После такой наглядной демонстрации силы она в одночасье окончательно и бесповоротно уверовала, что перед ней настоящий гном.

Бородач снова ударил тростью об пол, закряхтел от боли, и через мгновенье от огромного кляпа во рту не осталось и следа. Девушка вновь могла говорить, но, наученная горьким опытом, предпочла на сей раз никак не комментировать произошедшее.

— Ты только пойми меня правильно, — продолжил вещать гном, оправившись от приступа боли. — У меня нет задачи тебя запугать. Я здесь, чтоб тебе помочь. Лена, ты ни в коем случае не должна меня бояться.

— Я не буду бояться, — послушно кивнула девушка.

— Молодец, — похвалил гном. — Я чего здесь остановился-то. Узнать у тебя хотел: стоит ли галоши снимать?

— Проходите прям так, — разрешила Лена.

— Это знаешь ли не очень удобно, в теплом помещении в них ужасно преют ноги, — пожаловался бородач. — Насколько я успел разглядеть, полы в твоей квартире достаточно чистые для моих ботинок, и я, пожалуй, все же разуюсь.

— Как будет угодно, — пожала плечами девушка.

По очереди ловко поддев кончиком трости задники галош, капризный гость в два счета от них избавился. Отодвинул их тростью в сторонку и, небрежно ей поигрывая, уверенно зашагал в глубь квартиры.

Почувствовавший себя хозяином положения гном, проходя мимо отшатнувшейся девушки, отдал ей распоряжение:

— Лена, не забудь запереть за мной дверь, наша приватная беседа не для посторонних ушей.

Девушка подчинилась и, понурив голову, двинулась следом за бородачом.

Гном Стумли прошествовал на кухню, кое-как вскарабкался там на табуретку и, облокотившись на шестиугольный стол, жестом предложил Лене сесть с противоположной стороны. Девушка снова безропотно подчинилась.

— Времени у нас очень мало — он уже выбрался из заброшенного парка и через час будет здесь, — огорошил новостью Стумли. — Хотелось бы успеть переговорить с тобой до его появления.