Впрочем, начальник управления портовых сооружений сообщил, что двоих из четверки лейтенантов он вызвал из отпусков вынуждено, поскольку двух других офицеров управления посыльные просто разыскать не сумели, а «император ждать не станет». И по этой же причине лейтенант Оловцев был назначен у этой группе старшим: у него выслуга была больше, чем у прочих. Ну да, вот уже восемь лет он так в звании лейтенанта и прослужил: думал, что уж звание капитан-лейтенанта он точно выслужил — но звание это прошлой осенью во флоте отменили (о чем он узнал уже по прибытии в столицу). И он уже всерьез задумывался о подаче рапорта на отставку — но вдруг случился этот срочный вызов…

Император, когда их пригласили на аудиенцию, внимательно вошедших рассмотрел, сморшился, а затем речь начал довольно странно:

— Я считаю, что у Флота нужды в таком числе лейтенантов нет, — и после этих слов на лбу у лейтенанта Оловцева (да и остальных, похоже, тоже) выступил холодный пот. Но император продолжил после небольшой паузы, причем уже явно посмеиваясь:

— А у меня возникла нужда в строителях гражданских, и посему вы тут же мне напишете рапорты об отставке, а взамен получите грамоты о пожаловании вам чина надворного советника. Ну, это если вы против такого не будете, — он еще раз осмотрел стоящих навытяжку офицеров, уже откровенно улыбаясь и завершил свою речь таким напутствием:

— Работы у вас будет года на три, вам один господин работу всю в деталях изложит, а как закончите, то по изъявлению желания можете снова во Флот служить вернуться, но уже, в соответствии с табелем о рангах, капитанами второго ранга, причем с выслугой от сегодняшнего числа. А если господин сей особо ваше прилежание и умение оценит, то и первого. Рапорты у секретаря сейчас же напишите, у него же предписания получите, на обустройство личных дел у вас время до завтрашнего утра, поезд ваш отходит утром… не помню во сколько, но в предписании все указано. Можете идти!

Спутников уже надворный советник Оловцев сегодня впервые в жизни встретил и за что им такая… то ли напасть, то ли награда, он не понял. А немного разобраться в причинах экс-офицеры смогли уже в поезде, идущем в Москву: выяснилось, что трое из них занимались строительством портовых сооружений в море, а один опоры мостов на реках строил и им скорее всего подобная же работа и предстояла. То есть работа по строительству чего-то в воде. Вот только где и что строить предстояло, никто не знал: в выданных им предписаниях значилось лишь то, что все они «поступают в распоряжение действительного статского советника Волкова Александра Алексеевича»…