С Марийкой же все оказалось непросто. Чувствующая у себя артистический дар, девочка после школы поехала в Москву, поступать в Щукинское училище. Пройдя бешеный конкурс, поступила и первые полгода засыпала бабушку восторженными письмами об учебе и жизни в столице. Потом письма стали приходить все реже, а затем и совсем прекратились. Анастасия Федоровна не находила себе места. Сделала запрос в училище, в ответ ей написали, что полтора месяца назад Мария Ивановна Царева была отчислена. Потрясенная известием, Анастасия Федоровна поехала в столицу на поиски внучки. Но найти ее так и не удалось. Марийки в Москве не было. Через однокурсников и преподавателей женщине удалось выяснить, что та уехала вместе с артистом Алексеем Степановым.

Степанов.

Как и тысячам советских женщин, Анастасии Федоровне было известно это имя. Когда-то он сыграл командира разведотряда в военной драме «Рассветы», Его имя гремело на всю страну и, несмотря на то, что формально в Советском Союзе секса не было, каждая вторая женщина втайне мечтала родить от Степанова ребенка. Он отнюдь не был красавцем, но в каждом его жесте и взгляде таилось столько обаяния, что женщины выходили из кинозала слегка захмелевшие.

Так уж получилось, что роль командира разведотряда стала единственной главной ролью Степанова. Сначала он сам отказывался от новых предложений, считая их недостаточно интересными, а потом его перестали приглашать. Не в состоянии оценить себя со стороны, Алексей не замечал, как развратила его «звездность»: каждый мужик в Союзе мечтал выпить со знаменитым Степановым, каждая женщина считала за честь с ним пофлиртовать, и в результате скромный, приятный в общении паренек из провинции превратился в капризного, чванливого, вечного недовольного всем мужлана с непомерными амбициями. Негативно отразилась разгульная жизнь и на внешности Алексея: он растолстел, обрюзг, лицо приобрело нездоровый цвет, под глазами набрякли мешки. Именно таким, всеми забытым, перебивающимся маленькими ролями в антрепризах провинциальных театров, но в душе по-прежнему мнящим себя великим артистом, талант которого задушили завистливые партнеры по сцене и бездарные режиссеры, его встретила Марийка.

Они познакомились на вечеринке у старого приятеля Степанова, к которому он приехал занять денег. Увидев широко распахнутые навстречу новым впечатлениям глаза девушки, Алексей использовал все остатки своего легендарного обаяния и совершенно свел ее с ума. Марийка поверила в его талант, в его необыкновенность, в то, что его главная роль еще впереди, нужно только найти хороший сценарий и по-настоящему талантливого режиссера. Забыв обо всем на свете, она бросила училище и уехала с ним, чтобы с той минуты делить пополам и радость и печаль.