Лишь удалившись от здания больницы на достаточное расстояние, Люда остановилась и перевела дыхание. По вискам стекали струйки пота, колени предательски дрожали, во всем теле ощущалась такая слабость, что хотелось одного — лечь и не шевелиться. Однако, расслабляться пока было рано. Ей надо еще закончить одно очень важное дело.
Пригородный автобус довез Люду до конечной и, устало пыхтя, скрылся в облаке рыжей пыли.
А Люда закинула рюкзак за спину и направилась по заросшей травой дорожке к темнеющему впереди сосновому бору. Когда-то в этом бору находились ведомственные дачи, и дядя Миша на правах старшего научного сотрудника каждое лето отдыхал здесь с семьей. Иногда они брали с собой Люду — чтобы Анечке было не скучно. Анечка на самом деле не скучала, а вот тетя Оля без конца пила капли и кричала: «Господи, за какие грехи ты обрушил на нас такие страдания?»
После чего обычно шли долгие монологи о том, что Люська взяла от родителей все самое худшее, и в будущем ее обязательно ждет колония.
Тогда Люда действительно ощущала себя УЖАСНЫМ ребенком, сейчас же, с высоты возраста,понимала, что ничего такого крамольного они с Аней не делали. Ну убегали на речку ловить лягушек или ходили на соседние дачи, где стояли здо́ровские качели, на которых можно сидеть сразу вдвоем, раскачивая их словно огромный корабль до такой высоты, что замирало сердце и перехватывало дыхание. Но тете это казалось верхом непослушания.Хорошие девочки должны сидеть с книжкой или играть в бадминтон перед окном своего дома.
Последней каплей в ангельском терпении Ольги Петровны стал случай, когда Анечка с Люськой отпросились на речку на полчасика, а вернулись только поздно вечером — в порванной, грязной одежде, молчаливые и напуганные. У Люськи еще и на коленях были ссадины. На все вопросы взрослых, где они были, девочки отвечали, что купались, а потом пошли погулять в лес и немножечко заблудились. Тетю Олю просто трясло от гнева. Дядя Миша в тот же вечер отвез Люську в город и сдал беспутной матери. Анечку же возили в психологу и гинекологу, потому что тетя была уверена, что сестры подверглись насилию. Однако заключение врачей обнадежило — ничего страшного с девочкой не произошло, и Ольга Петровна зря подняла панику. Анечка по-прежнему утверждала, что они всего лишь заблудились в лесу и не сразу нашли дорогу к дому, а одежду разорвали о кусты.
Постепенно инцидент был забыт, но с тех пор у сестер появилась общая тайна…
Они действительно заблудились в лесу. И без того слабо виднеющаяся тропинкаокончательно скрылась в траве, и девочки вдруг обнаружили, что их окружают не светлые и стройные березки, а корявые деревья с темными стволами. Знакомый, близкий лес стал чужим и враждебным. Испуганно прижавшись друг к другу, сестры пошли обратно, надеясь вернуться к дачам. Вот наконец между деревьями показался просвет, но вместо знакомых домиков они вышли к высоким дворцам с колоннадами и белыми мраморными лестницами, спускающимися подобно водопадам в зеленую пену травы. Люда с Аней замерли, пораженные открывшейся красотой. Вокруг не было видно ни души, стояла волшебная тишина, а само место напоминало заколдованную страну, все жители которой вдруг исчезли.