До Николаевска меньше девяноста миль, и мы идем их еще почти сутки, соблюдая максимальную осторожность.

На желанный и уже почти родной николаевский берег я сошел ровно в полдень одиннадцатого сентября и тут же оказался в объятиях Василия.

Он еще утром знал о нашем возвращении: выставленные во впадении Амура в лиман сигнальные посты заметили нас издалека и тут же дымами подали сигнал.

Наш отход в Забайкалье Василий наметил на утро двенадцатого сентября. Мы, сойдя на берег, сразу же отправились в баню, а потом сели за праздничный стол.

За стол мы сели вчетвером: мы с крестным и Василий с Антонио. Иван Васильевич сразу же занялся перегрузкой нашего драгоценного груза на речные пароходы. Только от этого зависит, сможем ли завтра утром уйти из Николаевска.

Василий уходит со мной, а Антонио, естественно, остается. И к моему огромнейшему сожалению, еще на одну зиму остается крестный. Полностью амурские дела я могу доверить только ему и Василию. Но друг детства будет нужен зимой и следующей ранней весной в Приамурье. Он вне всякого сомнения сможет организовать зимнее строительство шоссе вдоль Амура и провести подготовку к началу строительства железной дороги.

Мы с крестным в общих чертах рассказали о нашем путешествии, а Василий более подробно о делах в Николаевске.

За время нашего отсутствия состоялось еще два сплава по Амуру, оба были удачные. Всего в Николаевск пришла почти тысяча мужчин в возрасте от восемнадцати до пятидесяти. Это преимущественно казаки и около сотни различных необходимых специалистов, еще дефицитные мастеровые и несколько инженеров.

Все они пришли без семей: еще есть сомнения в правильной организации зимовки, и подвергать женщин и детей возможной опасности голода и холода не стоит.

Еще пятьсот человек пришло в Благовещенск, три сотни в Хабаровскую и две в Албазин. Эти новости ожидаемые, и меня они не удивили, как не удивило и появление первой сотни японских рабочих. Это тоже одни мужчины. Компактно всем вместе Василий селиться им не разрешил, и они по десять-пятнадцать человек разместились в наших русских бараках. Сейчас это основное жилье в Николаевске.

А вот прибытие за лето двух кораблей из Англии с оборудованием для нашего нового судостроительного завода — это совершенно неожиданно.

В Англии Антонио заказал самое современное оборудование для завода, в том числе две паровые машины мощностью по четыреста лошадиных сил, множество металлообрабатывающих станков и прочее. Одна из этих машин и какие-то станки уже прибыли.

Машина устанавливается на своё будущее рабочее место и к новому году должна быть запущена в работу. Часть прибывших станков уже успешно работает, но большинство надежно складированы и ждут своей очереди.