Несмотря на сопровождение Яо, к Чжу Юаню нас вели какими-то козьими тропами, если подобное выражение уместно в отношении дворца наместника. Но не с парадного входа запустили — это точно. Какая-то неприметная дверка с торца здания, длинные и плохо освещенные технические коридоры. Куча людей с оружием, в форме и цивильном. Три контрольных пункта, где нас проверили на наличие в списках разрешенных к пропуску лиц. И, наконец, небольшой кабинет, всего-то квадратов на сорок, в котором я и встретился с императором. Один — Яо остался ждать за дверью.

Мне он кивнул между делом — подписывал какие-то бумаги, одновременно отдавая приказы трем одетым в черную форму без знаков различия людям. Закончив, махнул всем на выход и подошел ко мне. Поверх лица вымотанного в хлам человека, не спавшего уже вторые сутки, была надета маска радушия.

— Как добрались, Игорь?

— Без особых трудностей, ваше императорское величество…

— Юань, Игорь! — укорил он меня. — Мы же договаривались. К тому же я еще не вступил на престол.

— Простите, Юань. Добрался я действительно без особых трудностей. Разве что по вашему двору пришлось поплутать.

— Не все в семье довольны моим возвышением, — развел руками император. — Есть и те, кто не ограничил свое недовольство резкими словами или демонстративным молчанием.

— Но вы, я смотрю, справились.

— Фактор внезапности сыграл мне на руку, — признал он. — Правда, и с учетом его было нелегко.

— Тогда могу лишь поздравить вас, Юань.

А что? Я так часами могу! Отбрехиваться малозначительными фразами, полными скрытого смысла, это моя работа… была. И я в ней был хорош! Так что, если он желает начать разговор по существу, пусть приступает — я ему тут не помощник. Достаточно того, что все мои умозаключения сегодняшнего дня оказались ошибочными.

И он это понял. Все-таки идиот на его месте не дожил бы даже до совершеннолетия. Кашлянул и чуть неуверенно произнес:

— Помните, что вы мне сказали во время нашей первой встречи, Игорь?

Да я, в общем-то, много чего тогда сказал! Чуть ли не Сунь Цзы цитировал в оригинале!

— Я спросил вас — могут ли наши народы доверять друг другу?

Что-то такое припоминаю, ага.

— А вы мне ответили, что народы вряд ли на это способны, а вот правители — вполне.

Точно! Удачная фраза вышла, я даже гордился ею.

— Конечно, помню.

— Прекрасно! Вот и пришло время убедиться в истинности вашего высказывания. И его жизнеспособности.

— Могли бы вы немного поконкретнее? — решил я немного принаглеть. Ну а что? Вроде он вполне благожелательно ко мне настроен.

Он отреагировал легкой улыбкой, показывая, что оценил мой пассаж о конкретике, но пока не готов прямо сразу же вывалить мне все.