— У нас общие цели — я ненавижу монстров и зарвавшихся магов, а для вас они, в свою очередь, помеха для процветания Империи, — я слегка повысил голос. — Но я терпеть не могу быть в положении цепного пса у господина. Я не против сотрудничества в принципе. Но условия должны быть ясны и чётко прописаны. Иначе всё это не имеет смысла.

Император на миг улыбнулся, показав мельком ровные зубы:

— Неплохо. Люблю смелых. Я — Император. И я, как ты выразился, господин для всех, кто проживает на моей земле. В той или иной степени. Но я понимаю и уважаю твою позицию. Так что посмотрим, как пойдёт дело.

Я прочёл в его взгляде, что сейчас он ставит галочку: «Градов не сломался, но и не нарывается на прямую вражду». Для него это лучший исход, чем если бы я упёрся и начал бы возмущаться. Он играет вдолгую. И я тоже.

— И что касается дел, то… — сказал он, поманив помощника. Тот тут же протянул мне объёмистую папку с надписью «Дело №78-З. ЗВЕНИГОРОД». — Это материалы о деятельности Третьего Круга в Звенигороде. Там они постепенно влияют на местных, создают подпольные ячейки. Солдаты Империи уже вступали в стычки, были погибшие. Стали появляться новые монстры, и эксперты говорят о нарастании магического фона в округе.

Я принял папку, пролистал первые страницы. Кое-где мелькали фото разодранных тел, схемы зданий, какие-то магические символы, упомянутые в допросах. Хм… знакомые символы, похожи на те, что я видел, когда закрывал разрыв Безндовода в Петрозаводске.

— Если я соглашусь, — сказал я, глядя на Императора поверх папки, — что от меня требуется?

— Вкратце: туда поедете ты и Станислав Юстинович, — ответил Император, указывая взглядом на Ладыжина. — Оцените ситуацию на месте, вычислите ключевых агентов Вигарда, ну и монстров, если таковые полезут. Ваша задача — не разносить всё в щепки, а точечно устранить угрозу. Я выделю вам ресурсы: вооружение, транспорт, людей. Но действуйте аккуратно — мне не нужна паника в Звенигороде.

— А если всё пойдёт не по плану? — уточнил я.

Император развёл руками:

— Я не столь наивен, чтобы рассчитывать на идеальный сценарий. Поэтому твои методы борьбы с чудищами будут кстати, даже если там вспыхнет что-то крупное. Я просто хочу, чтобы ты понимал: громкого резонанса я допустить не могу. Империя и так на взводе.

Помощник Императора кивнул, словно подтверждая. Я закрыл папку с громким хлопком, который эхом разнёсся по залу:

— Ладно, я изучу материалы. Потом решу, принимаю ли я… ну, условно говоря, контракт, или нет.

Император молчал пару секунд, я чувствовал его тяжёлый взгляд. Затем он тихо сказал: