— Вас позовут по одному. Господин Ладыжин, проследуйте, пожалуйста. Господина Градова мы попросим пока подождать в приёмной.
Ладыжин скрылся за дверьми, а для меня начались тягостные минуты ожидания своей очереди.
Я просидел в приёмной Императора около получаса, если не больше. Сказать, что я скучал, — значит ничего не сказать: помещение было просторное, но безликое, в классическом стиле, и повсюду царила торжественная тишина, которую изредка нарушал лишь скрип дорогого паркета да шёпот помощников. Никто не обращал на меня внимания, словно и не существовало. Понятно, что меня таким образом проверяли на терпение.
Меня подобные мелкие приёмчики не задевали. Я и не такое терпел. Потянуть время — пусть. Обычный ритуал: человек, обладающий властью, заставляет гостя ждать, чтобы продемонстрировать своё превосходство. Император был в курсе моих заслуг в Петрозаводске, но считал нужным сбить с меня спесь. Ну что ж, удачи ему.
Тем более что у Императора был ещё один резон. Я прекрасно догадывался, что параллельно с моим ожиданием он уже ведёт разговор с Ладыжиным. И тот, скорее всего, преподносит все события в нужном ему свете. И не факт, что в мою пользу.
Я вздохнул, ощущая подвижки раздражения, но тут же приглушил его. Ничего, посмотрим, как карты лягут.
Спустя долгие, томительные минуты дверь отворилась, оттуда вышел человек в дорогом костюме, осмотрел меня с головы до ног и произнёс вежливо-формальным голосом:
— Господин Градов, Его Величество ждёт вас.
Я откинулся на спинку стула, вытянув мышцы спины и плеч, поднялся и без лишних слов последовал за ним по коридору. Здесь всё дышало роскошью: высокие потолки с лепниной, золотистые вензеля по стенам, толстый ковёр, с которого ноги почти неслышно ступали. Где-то в глубине я уже раздражённо ухмылялся: ох уж эта показуха! Хотя для Императора это не показуха, а естественная среда обитания.
Я вошёл в просторный зал для встреч, он был вытянутым и высоким, со стенами, украшенными тяжёлыми шторами и гобеленами. У дальней стены располагался большой рабочий стол, уставленный аккуратными стопками бумаг и чернильницами. Свет лился из массивных окон, но день выдался хмурым, и серые тучи лишь подчёркивали царящий в помещении полумрак.
При появлении моего «провожатого» мужчины в костюме все в комнате подняли на меня взгляды. В самом центре, за столом, сидел Император Аскольд Велимирович Кровцов– более известный как Аскольд V Железный.
Рядом, чуть сбоку, за отдельной стойкой, видимо, стоял его помощник, сухопарый человек в очках. Чуть в стороне от стола — Ладыжин, крепко сжатые губы, руки за спиной. И вот эти трое теперь уставились на меня.