Император оказался намного моложе, чем я ожидал. На вид ему было лет сорок, не больше. Высокий лоб, прямой нос, взгляд серых глаз холодный и в то же время ясный. Волосы короткие, темновато-русые.

Он не носил короны и тяжёлых регалий, как в книжках рисуют «государей», но выправка и спокойное достоинство выдавали в нём человека при власти. На нём была строгая чёрная мундирная куртка с серебристыми пуговицами и гербом Империи.

Когда я приблизился на несколько шагов, Император сдержанно кивнул, будто здороваясь. Голос его звучал ровно, без наигранной помпезности:

— Даниил Градов. Рад видеть тебя лично, наконец.

Я заметил, как он скользнул взглядом по моим плечам, «ощупал» мой внешний вид. Наверняка анализировал, кто к нему пожаловал. Я понял, что, хоть он и говорит «рад видеть», но это «рад» формально, чтобы задать тон. Ну ладно, поиграем в вежливость.

— Ваше Величество, — отозвался я, используя официальное обращение. Холодный этикет никто не отменял. — Также рад. Рад, что добрался целым.

Тут Император жестом пригласил меня подойти ближе. Я не спеша выполнил, становясь у стола, но всё равно держал дистанцию в пару шагов. Ладыжин стоял справа, опустив взгляд на пол, но изредка косясь на меня. Помощник Императора смотрел совершенно бесстрастно, держа в руке тонкую папку.

— Я только что беседовал со Станиславом Юстиновичем, — Император кивнул на Ладыжина. — Он давал высокую оценку твоим умениям. Говорит, что такое везение — найти тебя в условиях боевой обстановки и пережить схватку с четвёртым уровнем. Похоже, он впечатлён.

Я видел, как у Ладыжина дёрнулась щека, и он чуть напрягся. Похоже, ему некомфортно, что его похвалили при мне. Я сохранил на лице привычную холодную маску:

— Разумно. В Петрозаводске он наблюдал, как я истребляю монстров. Думаю, можно поверить его словам.

Император слегка приподнял брови, будто смакуя мою колкость. Но возражать не стал. Он тихо обвёл взглядом комнату, потом снова посмотрел на меня.

— Все наблюдали. Репортажи с места происшествия облетели всю Империю. И раз ты здесь, я надеюсь, ты расположен на откровенный разговор?

Вопрос прозвучал иронично: если я уже здесь, то придётся располагать. Но я лишь кивнул:

— Разумеется.

Император улыбнулся краешком губ, почти незаметно:

— Присаживайся.

Мне показали на одно из кресел у стола. Я сел, перекинув ногу на ногу, стараясь держаться в форме: показывать усталость ни к чему. Ладыжин остался стоять, а Император, чуть откинувшись, сцепил пальцы и заговорил ровным тоном:

— Я поражён, что при нападении монстра четвёртого уровня, да ещё в самом городе, у вас, фактически, не было жертв, — проговорил он. — Всего лишь несколько тяжелораненых. Это… впечатляюще.