Я вышел на перрон, втянув голову в плечи. Огляделся: здесь, в отличие от маленькой станции, всё было гораздо масштабнее. У входа суетились извозчики, стояли такси, множество прохожих с зонтами. Но нас, судя по всему, уже ждали.

Около платформы маячил солидный чёрный седан с миниатюрной мигалкой на крыше. Рядом — двое мужчин в строгих костюмах. Завидев меня и Ладыжина, один из них кивнул и подошёл:

— Господин Градов? Господин Ладыжин? Прошу в машину. Вас ждут.

— Чёрт, — проворчал я, — значит, Император точно в курсе, что мы прибыли вместе.

Я скользнул взглядом к Ладыжину, но тот лишь пожал плечами, мол, «чего тут удивляться». И мы двинулись вслед за сопровождающими. Облачённый в чёрный плащ водитель услужливо открыл нам дверцу, пропустил внутрь.

Салон был просторный, отделанный кожей, чуть пахло табаком и чем-то дорого-травяным.

— В резиденцию, — скомандовал один из людей в костюме, заняв место рядом с водителем.

Седан тронулся, плавно выехав со стоянки. Вокруг бурлила столичная утренняя жизнь: народ торопился на работу, машины толкались в пробках, лил противный дождик.

Но седан врубил мигалки, и мы продвигались по выделенной полосе куда быстрее потока. Я наблюдал за улицами за окном: высотные дома с аккуратными фасадами, рекламные вывески, редкие деревья. Центр столицы всегда выглядел парадно, но таким промозглым утром он, казалось, поблёк.

Вскоре я заметил, как линия зданий меняется: крыши становились всё старше по стилю, архитектура — всё более монументальной. Наконец, мы въехали в обширный парк: старые деревья в жёлто-бурых листьях обрамляли дорогу, лужайки, замёрзшие в осенней сырости.

В центре этой зелёной зоны возвышалось красное здание, выделяясь на фоне серого неба. Высокие стены, увенчанные позолоченными элементами, и могучий шпиль, тянущийся куда-то ввысь.

Это была резиденция Императора.

Когда-то я здесь уже бывал. Вокруг располагались не только административные корпуса, но и сам дворец, и здание правительства. Подъехав к главным воротам, мы без проблем прошли проверку — нас ждали, охранники просто кивнули, сверяясь со списком.

Внутри нас провели по широким светлым коридорам: стены отделаны белым мрамором, местами позолота, на окнах тяжёлые шторы. Впечатление было торжественным, но мне лично никогда не нравились такие «шикарные» интерьеры. Отдаёт пафосом и роскошью, которая мне чужда. Мы шли мимо статуй, арок и картин, изображавших исторические баталии. Ладыжин молчал. Нервничал. Слышно было даже без моего слуха.

Наконец, мы оказались у больших двустворчатых дверей, покрытых резным орнаментом. Два стражника в императорской форме стояли по бокам. Нас попросили подождать. Тот тип в костюме, что нас сопровождал, скрылся за дверями. Минуты через три он вернулся: