Император ответил негромко, но твёрдо:

— Я знаю, что ты не просил. Но я так решил. Просто восхищён твоей преданностью делу. Считай, это жест уважения к твоим усилиям.

Он слегка наклонил голову, будто делал реверанс, а сам смотрел исподлобья. Я понял: он наслаждается этим моментом. И я ничего не могу возразить: в любом случае, это выгодно мне и тем, ради кого я старался.

— Спасибо. Приму к сведению, — произнёс я, стараясь звучать ровно.

Император прикрыл папку, передал её помощнику, и тот её убрал в сейф, встроенный в стену. Всё. Теперь мои союзники в Петрозаводске — под защитой закона. Как бы мне ни был неприятен этот поворот, это я вынужден принять.

Накатила короткая пауза. Мне казалось, Император изучает мою реакцию. Увы, для него, я не желал выказывать ни радости, ни благодарности. Лицо оставалось каменным. Так и есть: он надеялся, что я расплывусь в улыбке и прямо сейчас начну благодарить. Но нет, не на того напал.

Сделав паузу, Император резко сменил тему:

— Полагаю, ты уже слышал о том, что в Империи есть, скажем так, группировки магов, выступающие против порядка. Они называют себя по-разному, но самое серьёзное из них — это Третий Круг. Руководит им некто Вигард — личность темнейшая, опасная, способная натворить дел.

Он выпрямился и побарабанил пальцами по столу:

— Вигард и его приспешники не просто практикуют чёрную магию. Они регулярно открывают Разрывы, пропуская в наш мир всевозможную нечисть. Стоит ли говорить, какие бедствия это несёт простым людям? Поэтому я делаю всё, чтобы их остановить.

Его голос звучал безапелляционно, я почувствовал, как в воздухе завибрировала холодная решимость. Я покосился на Ладыжина, который так и стоял неподвижно, лишь взглядом скользил по стенам.

— Станислав Юстинович, — обратился Император к нему, — к вам у меня тоже есть поручение. Вы проверяли то, о чём я говорил?

— Да, Ваше Величество, — кивнул Ладыжин. — У нас есть неплохие шансы отследить активности магов Третьего Круга в нескольких городах. Мои люди способны их обнаружить, если у них будут определённые ресурсы. Но главное — при столкновении с монстрами нужна ударная сила. И здесь…

— … И здесь, — продолжил Император с лукавой улыбкой, — нам пригодится Градов, который умеет убивать тварей четвёртого уровня голыми руками.

Я сдержал раздражённый смешок. Опять лесть.

— То есть мы должны с Ладыжиным составить дуэт? — спросил я прямо.

Император развёл руками:

— Мне видится более широкая картина: Ладыжин способен выслеживать и блокировать магов, а ты — уничтожать вызванных ими монстров. Скажем так, не полное истребление магов, а точечное — убрать верхушку, Вигарда и его ключевых пособников. А если остальные пожелают перейти на службу Империи — добро пожаловать. Это мягкая стратегия, чтобы не порождать новых бунтов.