Я понял, куда он клонит. Формально убрать Вигарда, потому что тот слишком опасен. Остальные, возможно, станут полезны.

— Допустим, — проговорил я на выдохе. — И каков мой интерес?

Император усмехнулся:

— Сейчас расскажу.

Он откинулся чуть назад и заговорил уже более спокойно, но во взгляде читалось ледяное спокойствие хищника, припрятавшего клыки:

— Ты ведь умный человек, Даниил. Не собираешься же до конца дней бегать по болотам и убивать чудовищ за гроши? Я готов предложить тебе оформленные и легальные возможности. Мы говорим о доступе к ресурсам Империи, поддержке специалистов, повышенном статусе. Ты будешь моим… скажем, личным агентом, который без проволочек может проводить любую оперативную работу. Хоть против монстров, хоть против врагов трона.

Он сделал паузу, оценивая, как я реагирую. Я лишь слегка приподнял бровь:

— Звучит заманчиво. Но все мы понимаем, что везде есть подвох.

— Какой подвох ты видишь, Даниил? — спросил он полунасмешливо.

— Контроль. Привязка. Вероятно, «стать личным агентом» означает регулярно отчитываться и, по сути, стать пешкой Императора. Ну или офицером, можете называть как угодно. И если я вдруг надоем, меня уберут.

Лицо Императора не дрогнуло, лишь тень улыбки прошла:

— Офицер Империи — звучит не так уж плохо, верно? Если тебя смущает слово «контроль», то что поделаешь? Для меня важна безопасность государства. Люди вроде тебя сильны, непредсказуемы. Я не стану лгать и говорить, что вообще никакого надзора не будет. Но если ты верно служишь — зачем тебе бояться?

Я хмыкнул:

— Звучит как — если ты откажешься, то перестанешь существовать, не так ли?

Лицо Ладыжина мимолётно дёрнулось, но он промолчал. Император не спешил отвечать, а потом медленно сказал:

— А ты бы на моём месте так сделал?

Я пожал плечами:

— Возможно. Но мы на разных сторонах этого стола, Ваше Величество.

— Правильно, — негромко ответил он. — И да, я хочу, чтобы ты понимал: вольных псов долго не терпят. Все либо работают на Империю, либо становятся её врагами. Так уж устроена система.

— Я не из пугливых, — произнёс я, холодно глядя ему в глаза. — И прекрасно осведомлен, как устроена ваша система. Однако, внесистемный игрок принесёт больше пользы живым, нежели мёртвым.

Я почувствовал, как в воздухе повисло напряжение. Помощник Императора перестал делать вид, что перелистывает бумаги, и внимательно уставился на нас. Ладыжин, наоборот, стоял в некотором оцепенении, видно, опасаясь, не взорвётся ли обстановка прямо сейчас.

Император смотрел пристально, затем коротко кивнул:

— Логично рассуждаешь.