— А я объясню, — ответил ему Александр, — у японцев давние претензии на этот же Ляодунский полуостров и его удобную бухту… и если мы перейдем им дорогу, могут начаться самые разные осложнения… вплоть до большой войны. Нужна ли она нам сейчас, это вопрос спорный… нет, я знаю такой тезис, что маленькая победоносная война сильно укрепляет власти, но боюсь, японская война не будет ни маленькой, ни победоносной — вот в чем загвоздка…

Царь остановил свое хождение вперед-назад, сел на кресло и закончил свою мысль.

— К тому же бухта Владивостока, насколько мне известно, тоже очень обширная и незамерзающая. И претензий на ее владение Россией ни у кого не имеется. Так зачем нам плодить конфликты на ровном месте?

На этот риторический вопрос никто отвечать не решился.

— А насчет прокладки Сибирской дороги я все же склоняюсь к обоим вариантам… — неожиданно свернул царь к обсуждению главной темы совещания, — надо одновременно строить и вдоль Амура, и через китайскую территорию.

— Это потребует больших вложений, — тут же вылетело из министра финансов Витте, — боюсь, российская казна не потянет таких расходов.

— Займем у французов, — улыбнулся Александр, — у них денег достаточно.

— Так ведь внешний долг у нас и так огромный, — не стал сдаваться Витте, — чем отдавать будем?

— Будем развивать экономику, — твердо заявил император, — собирать больше налогов и экспортировать больше товаров… в ту же Францию. И железнодорожная магистраль через весь континент нам в этом тоже поможет — можно будет организовать транзит китайских и японских товаров в Европу и наоборот, получится в разы быстрее и дешевле, чем через Суэцкий канал.

— Очень смелое решение, — пробормотал Витте, а губернатор Духовский добавил, — хорошо бы еще заложить ветку на Сахалин — там огромные неосвоенные территории, никак не связанные с материковой частью страны. А в самом узком месте пролива Невельского ширина всего восемь километров.

— Я думаю, сахалинские вопросы мы обсудим в другой раз, — остановил царь его размышления вслух, — а наше совещание считаю на этом закрытым… Алексей Борисович, — обратился он к дипломату, — подготовьте соответствующие правки в договор с китайцами.

Лобанов молча кивнул, а Александр еще поставил точку в обсуждениях.

— А вас, Сергей Юльевич, я попрошу задержаться на несколько минут.

Все, кроме Витте, вышли, тогда император начал говорить.

— Не далее, как позавчера в Нижнем Новгороде у меня состоялась беседа с двумя влиятельными предпринимателями, с Морозовым и Мамонтовым — слышали про таких?

— Конечно, Александр Александрович, — отозвался тот, — Морозов это мануфактуры в Иваново, а Мамонтов строит железные дороги. И еще они оба занимаются меценатством — известные люди…