Почему тогда она вообще потащила с собой меня?

Справилась бы и одна. Возможно, это заняло бы больше времени, прошло грязнее и закончилось большим количеством трупов, но справилась бы.

Ответов у меня по-прежнему не было, но пока от сотрудничества с Сюэ я не получил ничего плохого, скорее наоборот: она обещала помочь с амнистией, и после смены власти такая возможность уже не казалась совершенно нереальной.

Моё заключение одобрил прежний император, однако с тех пор государство сильно изменилось. Нынешний правитель после того, как сверг своего отца, за что получил прозвище Кровавый, не слишком дорожил решениями старой власти.

Думаю, ему действительно будет выгодно пересмотреть и моё дело.

Конечно, полагаться только на обещание Тени я не собирался, но слово мастера Кунг-Фу всё же кое-что значило – этого хватало, чтобы продолжать путь рядом с ней и постепенно разбираться, чего она на самом деле хочет.

Сюэ не стала тратить больше времени – закончив с телами, она скользнула в темноту переулка и почти сразу перешла на бег. Я последовал за ней, двигаясь с неменьшей лёгкостью, несмотря на куда более крупное телосложение.

К моему удивлению, на крыши мы не полезли.

— Слишком заметно, — объяснила пантера на ходу. — Пэн знает, что я мастер, и в первую очередь будет следить именно за крышами. Через переулки мы подойдём ближе.

Такой маршрут провёл нас через несколько тёмных и вонючих проходов между домами, где приходилось перепрыгивать через мусор, пустые ящики и спящих бродяг (ладно, такой был один, но для красивого словца можно и пожертвовать достоверностью). Через пару кварталов мы снова вышли на освещённую улицу, и Сюэ сразу сбавила скорость.

Ночная жизнь здесь всё ещё кипела – горели фонари, зазывалы перекрикивали друг друга, из лапшичных тянуло бульоном и жареным мясом. Мы больше не бежали, а быстро шли вместе с толпой, стараясь не задерживаться под светом.

Простые горожане на нас поглядывали, особенно на меня, но вскоре теряли интерес – для них мы были всего лишь двумя мастерами, торопившимися по своим делам. Дворцовые гвардейцы встречались редко и действительно чаще смотрели на карнизы и крыши, чем на проходящих мимо людей.

Мы как раз проходили мимо открытой жаровни, где здоровенный мужчина с кабаньей родословной переворачивал над углями шампуры с мясом.

Запах ударил в нос с такой силой, что желудок болезненно сжался.

Испорченная лапша, недавняя драка и усиленное обоняние сделали своё дело – не сбавляя шага, я бросил торговцу несколько вэнь, подхватил с края жаровни готовый шампур и сразу вгрызся в мясо.