Не рубили только развесистые, с редкими иглами ветвей бархатники, кора которых поразительно напоминала человеческую кожу. Не рубили, разумеется, не из-за каких-то предубеждений, а в силу чрезвычайно едкого дыма и золы, вызывавших кашель и сыпь. Но бархатники тоже особо не разрастались: в самом начале лета целители, травники и чародеи обстригали все их молодые побеги и нераспустившиеся почки.

Тут впереди на дороге замелькали чёрные точки, я махнул рукой, давая знак остальным остановиться, и приложился к биноклю. Точки перестали быть точками и превратились в торговый обоз.

Нет, не торговый, обоз Братства, — решил я, различив отблески солнца на клинках копий и наверший шлемов. Дюжина верховых и пять саней.

Тогда, немного поколебался, снял ружьё с предохранителя и медленно покатил по дороге.

— Может, в кусты заляжем? — предложил Макс, щурясь на солнце.

— На фига? — заулыбался Ветрицкий.

— Поздно уже. Заметили нас, — вздохнул я. — Поехали. До Форта рукой подать, вряд ли проблемы будут.

И в самом деле — обошлось. Двое верховых, выдвинувшись вперёд, спокойно осмотрели нас и отправились дальше. Оружия наизготовку они не взяли, но было видно, что много времени это не займёт. Серьёзные ребята.

Я покосился на их снаряжение и только головой покачал: вооружены братья были не арбалетами или луками, а «огненными ульями». Боевые артефакты по внешнему виду и в самом деле слегка напоминали осиный улей, насаженный на арбалетное ложе, но счесть их смешными мог только полный профан. Оружие, способное посылать шаровые молнии на расстояние до ста метров, смешным быть не может по определению.

Серьёзные ребята, серьёзное снаряжение.

Мы съехали на обочину, пропуская сани, и вдруг один из поотставших всадников направил коня прямо на меня.

Рома? Вот так встреча! Воистину мир тесен!

— Лёд! Здорово, бродяга! — крикнул Рома. Он стянул меховушку и протянул мне руку. — Как оно?

— Привет! — Я закатал на лоб вязаную шапочку и пожал крепкую ладонь. — Ты как меня узнал-то?

— Думаешь, кто-нибудь ещё такую страшную фуфайку наденет?

— Сам ты страшный, — сделал я вид, будто оскорбился. Получилось неубедительно. — Вы откуда?

— Да так, туда-сюда катаемся, — только рассмеялся в ответ парень. — А вы куда?

— Кочевье снежных людей караулить. Не хочешь с нами прошвырнуться? Всё равно без дела катаешься.

— Вот ещё! Очень надо с вами задницу морозить! — Рома пришпорил коня и уже на скаку крикнул: — Не пропадай!

— Катись, давай, — беззлобно пробормотал я ему вслед.

Странно, чего обоз порожняком в Форт гонят?

Задумавшись, я начал опускать шапку на лицо и неожиданно уловил смутно-знакомый запах. Пару раз недоумённо шмыгнул носом, но нет — действительно пахло свежей шкурой серка. И пахла ей моя рука.