— И что это меняет? — невозмутимо уточнил я. Неужто насвистел Макс насчёт «Стригущего лишая»?

— Чё? — послышалось в ответ.

— Через плечо! Хватай палатку, говорю, Стригунов. Валить пора! Валить! — Я скинул с плеча лыжи и ремнями из толстой резины начал закреплять ими ботинки. Макс и Николай последовали моему примеру.

Стригунов оглянулся на своего приятеля — тот лишь плечами пожал — и закинул палатку за спину.

Вот и замечательно. Раз сразу сдулись, дальше проще будет.

Но проще стало буквально на двадцать минут — этого времени нам как раз хватило, чтобы добежать до поворота на гать через Ляховскую топь. Увидев, что я собираюсь пройти мимо, патрульные из Первой роты остановились как вкопанные.

— Чего встали? — обернулся я.

— Нам туда вроде? — указал Стригунов на гать.

— Через топь не пойдём. — Я воткнул лыжные палки в снег и поправил лямки вещмешка. — Стороной обойдём.

— Чего⁈ Это ж целый день псу под хвост! — чуть не подпрыгнул на месте Коммандос. — Мы ж так до Волчьего лога сегодня дойти не успеем!

— И чё теперь делать? Обратно в Форт вернуться?

— Не, что за беспредел, командир? — начал заводиться мелкий. — Я на моржевание не подписывался!

— Да ладно, Дима, чего ты, в самом деле? Прогуляемся, свежим воздухом подышим, — косясь на меня, попытался успокоить его Стригунов и добавил уже вполголоса. — Да и суета на болоте нездоровая сегодня. Пацаны, говорили…

— Вот, вот… подышим, — подтвердил я, трогаясь с места. — И лучше не парь мне мозги, Дима.

Дима сплюнул, пропустил вперёд Макса с Николаем и покатил рядом со своим долговязым приятелем. Так дальше и бежали. Время от времени я замедлял шаг, оборачивался и внимательно осматривал растянувшуюся цепочку бойцов; в первую очередь меня волновало состояние Ветрицкого и Стригунова, но волновало, как оказалось, напрасно.

Николай спокойно выдерживал заданный темп, а у патрульного из Первой роты здоровья было немеряно, и палатку он пёр на себе без каких-либо проблем. Я бы сдох давно.

Постепенно начало светать; солнце вишневым шаром медленно вспухало над горизонтом, поднимаясь из пелены перьевых облаков, и оставалось лишь надеяться, что к Волчьему логу успеем повернуть прежде, чем оно станет светить прямо в глаза.

Заваленные снегом фундаменты домов к этому времени остались позади и постепенно с правой обочины начали попадаться невысокие деревца и кусты, которые под порывами ледяного ветра мели тонкими ветвями плотный наст снега. Со стороны болота деревья не росли, и лишь пятна бледно-жёлтого камыша скрашивали однообразную белую пустошь. Впрочем, заросли справа тоже особо не впечатляли: вблизи Форта любое дерево со стволом толще запястья в первую очередь рассматривалось с точки зрения получения дров.