Орки Мархуна по какому-то своему древнему обычаю закапывали павших братьев в глубокие ямы, ставя тела в вертикальное положение и вкладывая им в руки топоры. Они засыпали их камнями, проклиная врагов на своём гортанном наречии.

Степняки выкладывали камнями курган над оврагом, отправляя души всадников в бесконечный путь по небесной степи.

Мои «синие плащи» с суровыми лицами несли своих погибших в родовую усыпальницу в роще Озёрного Края. Там, среди древних корней, под пение поминальных гимнов, они возвращали лесу то, что принадлежало ему по праву.

А потом был огонь. Огромные костры, в которых исчезали тела защитников замка. Из тех, кому не хватило деревьев-усыпальниц. Мы не могли оставить их гнить, и у нас не было времени на церемонии для врагов. Дым от их тел застилал небо, напоминая о том, как дорого стоит верность королю Нориану.

Тогда ко мне подошёл Мархун. Его глаза горели багровым отблеском костров. Он вытер окровавленный топор о штанину и кивнул в сторону пленных.

— Повелитель, — прорычал он. — Эти «рыжие» из Озёрного Края отказались подчиниться твоей воле. Их подлые Тени убили моих братьев. Если мы просто поведём их в кандалах, орки перережут им глотки ещё до заката. Очень злы — погибло зря много побратимов.

— Что значит «зря»?

— Подло, от яда. Погибнуть от меча, копья или стрелы — это честь. А вот так…

Да, Тени воевали грязно, раскидывая металлические ежи с ядом. Я посмотрел на лорда Аэланда и его молодую жену Идриль. Они стояли в стороне и старались держаться ровно, сохранив остатки гордости.

— Что ты предлагаешь? — спросил я.

— Сделать большой помост, на котором ты будешь виден издалека, — Мархун осклабился. — Пусть они тащат его до самого Белого Пика. Пусть каждый шаг напоминает им о цене сопротивления. Мои предки когда-то так передвигались по степи на поверженных врагах, внушая страх окрестным племенам. Так пленники будут под присмотром, их не посмеет никто тронуть.

Я колебался. Моральная дилемма грызла меня изнутри, как древоточец. Я помнил наставления отца о чести и милосердии. Но я также помнил, как Нориан стравил нас с гномами, как он планомерно уничтожал Митриим, наслал на нас этих Теней… Если я не закончу эту войну быстро, если я не вырву корень этой заразы в Серебролесье, — погибнут десятки тысяч. Митриим просто исчезнет, а гномы Эха Гор станут вечными рабами на рудниках.

Это была операция по спасению будущего для моего единого народа. Так я уже воспринимал Серебряный Вихрь. Жестокая и не оставляющая места для сантиментов. Чтобы устранить экзистенциальную угрозу со стороны Нориана, я должен был стать тем, кого они будут бояться больше, чем смерти. Чрезмерная жестокость была не просто моей прихотью: это был щит для тех, кто шёл за мной.