Хан распорядился распределить новичков по десяткам в разные сотни, как это делал Повелитель. Пока род Меченых обустраивался у родника, Баян-Саир вызвал своих десятников.

— Обучать их на ходу, — приказал он, глядя на заходящее светило. — Покажите им, как мы работаем в темноте.

Этим же вечером, когда Стяг скрылся за горизонтом, обновлённый отряд начал подготовку к очередной ночной атаке на имперский лагерь. Баян-Саир знал: лучшая учёба для воина Степи — это вкус крови и дым пожарищ.

В стенах главного зала замка Озёрного Края ещё ощущались дымы от пожарищ и запах тёплой крови. Я сидел в массивном кресле, можно даже сказать — на небольшом троне, который принадлежал местным лордам на протяжении многих веков, и смотрел, как мои орки затаскивают в зал пленных.

Лорд Аэланд выглядел слишком молодым для этой войны. Тонкие черты лица, ещё не загрубевшая кожа и рыжие волосы, сбившиеся в колтун из-за запекшейся крови на виске. Его связали несколькими верёвками, но он держался прямо, насколько позволяли заломленные назад руки.

Следом за ним ввели молодую рыжеволосую эльфийку в изорванном шёлковом платье. Как мне сказали, её звали Идриль, дочь лорда Валиара из замка Белый Пик — последней твердыни, запиравшей дорогу к столице. Она была бледна, а её глаза, полные слёз и горя, не отрывались от мужа. За ними теснилась остальная родня: дядья, кузены, почтенные старцы рода. Все они были слегка побиты и связаны, понурые и лишённые былого величия. Но живые.

Мархун стоял у меня за спиной, мрачно глядя на процессию из грязных эльфов.

— Аэланд, — начал я тихо, стараясь, чтобы мой голос не звучал как угроза. — Посмотри на свою жену. Посмотри на своих близких. Я не хочу их смерти. Мой шатёр — красный, и это значит, что я пришёл за теми, кто держит в руках оружие, направленное на моих воинов, а не за кровью невинных. Но ты начал стрелять первым и заставил меня пробиваться сквозь ворота. Ты заставил Молоха топтать твоих воинов.

Лорд вскинул голову, и в его взгляде сверкнул дерзкий огонёк.

— Ты пришёл с варварами и чудовищем из легенд, Эригон Мирэйн, — выплюнул он. — Ты вырезал Кат-Морн. Каких слов ты ждёшь от меня? Ты — предатель эльфов, поднявший руку на законного короля Серебролесья.

Я вздохнул, чувствуя, как внутри закипает злость. Как объяснить этому молодому дураку, что мир, который он защищает, построен на обмане и предательстве?

— Твой законный король, Нориан Златокудрый, — это паук, который плетёт паутину из лжи, — я подался вперёд, вглядываясь в его лицо. — Ты думаешь, война Митриима с гномами началась из-за их жадности? Нет. Нориан стравил народ Эха Гор и эльфов Митриима специально. Ему мало было править своим королевством, он хотел прибрать к рукам домены соседей.