Баян-Саир поморщился. В Степи мало секретов, и этот источник, скрытый в складках земли, явно был отмечен на картах многих кочевых родов. Тайные тропы всегда вели к воде.

— Подъём! — скомандовал хан, и овраг мгновенно наполнился тихим шелестом одежд и звоном упряжи. Никаких лишних слов, никакой суеты — его люди знали своё дело.

Отряд выдвинулся навстречу чужакам, когда те ещё только показались из-за холма. Баян-Саир приказал развернуть знамя Серебряного Вихря. Тяжёлое полотнище захлопало на ветру, пугая птиц в редком кустарнике. Воины выстроились полумесяцем, преграждая путь табору.

Хан выехал вперёд, ощущая привычное натяжение поводьев и тяжесть меча на бедре.

— Кто ведёт этот род? Пусть старейшина выйдет вперёд! — разнёсся его голос над сухой землёй.

От табора отделилась одинокая фигура на приземистой лошадке. Всадник приближался медленно, без страха, но и без вызова. Подъехав ближе, пожилой всадник подслеповато прищурился, вглядываясь в лицо хана.

— Баян-Саир? — проскрипел старик, когда между ними осталось не больше десяти шагов. — Неужто это ты, хан «Сынов Ветра»? Твой отец был мне должен два десятка овец за ту пегую кобылу…

Баян-Саир невольно усмехнулся. Память о долгах в этих краях жила дольше, чем сами должники.

— Нет больше «Сынов Ветра», старик. И долги моего отца сгорели вместе с его юртой.

Степняк покачал головой, внимательно изучая знамя, развевающееся за ханом.

— Наш род Меченых раньше не враждовал с Сынами. Мы давно присягнули Торгулу из Чёрных Копыт.

— Чёрных Копыт тоже уже нет, Умбет-тога, — отрезал Баян-Саир. — Есть Серебряный Вихрь. Наш Повелитель, Эригон Мирэйн, объединяет всех воинов Степи, а ещё эльфов и орков, чтобы освободить эти земли от проклятой империи Дайцин.

Умбет долго молчал, переваривая услышанное. Для маленького рода такие перемены были подобны смене русла реки: либо ты плывёшь по течению, либо остаёшься на сухом берегу умирать.

— Сколько у тебя воинов? — спросил хан, прерывая его думы.

— Всего пятьдесят три.

Баян-Саир окинул взглядом потрёпанный табор. Пятьдесят три меча — это было немного, но теперь каждый клинок имел значение.

— Твой род может стать частью Серебряного Вихря. Или умереть здесь, — произнёс он без пафоса, просто констатируя факт. — Мир изменился, Умбет. Либо ты с нами, либо ты пыль под нашими копытами.

Старейшина вздохнул, его плечи поникли под тяжестью ответственности за своих людей.

— Если вы разбили Чёрных Копыт, значит, закон сохранения рода требует, чтобы мы присягнули сильнейшему. Мы хотим быть с Серебряным Вихрем.

Баян-Саир кивнул, хотя в душе его терзали сомнения. Что ему теперь делать с этими людьми? Повелителю точно были нужны новые бойцы, но пятьдесят три всадника, необученных новой тактике степного боя, без эльфийских луков, могли стать для них обузой. Тем не менее решение было принято.