Я подошёл к ней и сел на большой деревянный резной трон, специально для коронации установленный у подножия Древа Жизни.

Ритуал начался в полной тишине. Жрица подняла руки к кроне Древа, и её голос, чистый и певучий, зазвучал над площадью, произнося древние слова благословения. Она не стала использовать старую корону Нориана — ту вычурную золотую поделку, перегруженную камнями, которая символизировала лишь жадность и застой. Вместо неё на алтаре лежал венец мастеров Эха Гор, который Рунгвар лично привёз во дворец. Корона мерцала мягким холодным светом, словно вобрав в себя сияние ночного неба.

Когда Жрица подняла венец над моей головой, произошло то, чего не ожидал никто. Внезапно поднялся сильный ветер. Мощный порыв пронёсся по площади, взметнув знамёна и плащи, и ударил в крону Древа Жизни. Тысячи листьев отозвались на этот зов, создавая гул, похожий на шум прибоя. Словно Древо подтверждало мой статус, принимая нового правителя.

В ту секунду, когда сталь короны коснулась моих волос, щёки у меня нестерпимо зажгло. На секунду у меня перед глазами возник лик Оракула, и вспышка от рун на щеках осветила площадь передо мной, вызвав возглас удивления у толпы. Потом в голове прояснилось, и я увидел откровенно испуганное выражение лица Первой Жрицы.

— Они исчезли, — пробормотала она еле слышно. — Руны пропали.

— Продолжай церемонию, — также тихо прошептал я ей.

Жрица постаралась взять себя в руки и едва слышно произнесла:

— Да пребудет с тобой мудрость корней и сила ветвей.

Тишину разорвал громовой крик Мархуна, стоявшего по правую руку от меня:

— Слава императору Эригону Первому! Слава Серебряному Вихрю!

Это стало сигналом. Орки и степняки разразились таким неистовым криком и свистом, что, казалось, стены столицы вздрогнули. Чуть позже этот вал звука подхватила и остальная толпа.

Я поднял руку, призывая всех к тишине. Потребовалось время, прежде чем эхо последних криков затихло в узких улочках Серебролесья.

— Провозглашаю Империю Стяга! — мой голос громко разнёсся над притихшей площадью. — Отныне Серебролесье, Звёздный Чертог, Митриим, Эхо Гор и вся Великая Степь — это единое тело. У нас могут быть разные обычаи, мы можем молиться разным богам, но отныне враг у нас один.

Я видел, как вытянулись лица эльфийских лордов. Они стояли отдельной группой, стараясь сохранять достоинство, но в их взглядах читалось глубокое потрясение. Для них само понятие равенства с орками или гномами было кощунством, но шум листвы Древа Жизни заставил их замолчать.

— Единый через Оракула Митриима направил меня, чтобы прекратить бессмысленную вражду между нашими народами, — продолжал я, глядя прямо в глаза тем, кто ещё недавно грезил о господстве над соседями. — Мы больше не будем убивать друг друга ради клочка земли или из-за старой обиды, о которой забыли даже деды. Любой, кто поднимет меч против жителя Империи, станет нашим общим врагом. И в первую очередь это касается тех, кто привык сеять раздор между нашими народами. Я говорю об империи Дайцин. Хватит их послам стравливать нас, шептать ложь в уши вождям и покупать нашу кровь за свои побрякушки. Дайцин больше не будет диктовать нам свои условия в нашем собственном доме.