— Пасс, — буркнул майор, впустивший нас, разглядывая свои карты с видом знатока.

— Семь червей! — повысил ставку капитан с ожогом, сидевший напротив подполковника. Его пальцы ловко перебирали карты.

— Восемь бубен! — парировал еще один «Слон», майор с волевым подбородком.

— Пас, — усмехнулся четвертый, полковник в аккуратном гражданском пиджаке, но с безупречной выправкой («Науч. рук. практики»). Он отложил карты. Такие должности и звания для легендарных асов-инструкторов в училище уровня Качи были абсолютно реальны.

Сдающий лейтенант (бывший воспитанник) ловко раздал карты по кругу. На столе пошел торг.

— Восемь бубен! — повторил майор с волевым подбородком, подтверждая свою заявку.

— Девять треф! — немедленно заявил капитан с ожогом.

— Пас, — махнул рукой подполковник-начальник цикла.

— Десять червей! — вступил в торг седой майор с орденом Красной Звезды, до этого молчавший.

— Мизер! — неожиданно заявил майор, впустивший нас.

Он отложил карты особым образом, обозначая игру без козырей и обязательство не взять ни одной взятки. Взгляды остальных сразу стали пристальнее, оценивающими. Я знал, что объявлять мизер после торгов было разрешено, если игрок не участвовал в повышении.

— Подсаживаю! Всветлую! — тут же отозвался капитан с ожогом, его глаза хищно блеснули. Он брал обязательство не дать мизернику выполнить контракт. «Всветлую» означало, что он будет играть открыто.

— Пас, — подполковник снова пасовал, наблюдая.

— И я пас, — сказал майор с волевым подбородком.

— Будем ловить, — кивнул седой майор-инспектор, присоединяясь к подсадке.

Игра пошла на мизер. Все внимание сосредоточилось на майоре-мизернике и капитане, который его подсаживал. Ходы делались быстро, четко, карты хлопали по столу с характерным стуком. Взятку забирал тот, чья карта оказывалась старше.

— Трефа, — положил майор на мизере, открывая первую взятку.

— Бита! — спокойно положил десятку треф капитан-подсадка и потянул карты к себе. — Ваша, товарищ майор. Явное указание на взятие взятки.

— Пика, — следующий ход майора.

— Бита! — снова отозвался капитан, кладя валета пик и забирая взятку.

По лицам зрителей было видно — мизерник попал в сложную ситуацию. Майор нахмурился, раздумывая над следующим ходом. Капитан сидел непроницаемо, но в уголках его губ играла едва заметная усмешка.

— Червовый туз! — вдруг положил майор. Это был рискованный ход.

Капитан с ожогом на секунду замер. Его брови поползли вверх. Он перевел взгляд со своих карт на туза, потом на невозмутимое лицо майора. Пальцем постучал по столу.

— Бита… — он нехотя положил короля червей и забрал взятку. — Хитро, Саныч, хитро…