Орлов лишь кивнул, не отрывая взгляда от экрана. Он видел не линии и точки, он видел лица. Лица тех, кто бежал сейчас по московским улицам. Лица своих детей и внуков, которых он отправил в спецбункер под горами Урала, в районе Святого Носа еще три дня назад. Успели ли они?

— Виктор Павлович, — протянул ему бронированный планшет Соколов.

На нем горел упрощенный интерфейс с несколькими строчками. Кодовые фразы. Последний рубеж.

— Все РС-28 «Сарматы» на позициях. «Авангарды» выведены на траекторию. «Буревестник»… Готов к старту. И… система «Орешник» полностью активирована. Это не просто ответный удар. Это… конец их гегемонии. То, чего они боялись все эти годы.

Орлов взял планшет. Он казался невероятно тяжелым. Весом целой планеты. Весом ответственности за каждую жизнь, что будет отнята в следующие минуты. Он посмотрел на своих соратников. Волков глядел на него с железной решимостью солдата, готового выполнить любой приказ. Ковалева, с холодной ясностью, будто это была лишь еще одна шахматная партия, пусть и с кровавым финалом. В глазах Миронова читалась боль. Боль дипломата, чье жизненное дело рухнуло в одночасье. Лебедева была сосредоточена, как бухгалтер, сверяющий итоговый баланс.

Не было триумфа. Не было злорадства. Была лишь тяжелая, неизбежная необходимость.

Орлов глубоко вдохнул. Палец повис над виртуальной кнопкой на планшете. Казалось, время остановилось.

Но в следующий миг указательный палец опустился. Возврата больше не было.

04:58 по московскому времени. Первый удар.

Команда, зашифрованная и умноженная на десятки каналов связи, ушла в эфир. Она побежала по подземным оптоволоконным кабелям, унеслась в небо через защищенные спутниковые каналы, была продублирована через систему низкочастотной связи для подводных лодок. И мир изменился навсегда.

С самых глубин Баренцева моря, из-под вечных льдов, где не проникал солнечный свет, с подводных крейсеров проекта 955А «Борей-А» один за другим стартовали межконтинентальные баллистические ракеты Р-30 «Булава». Створки шахт открылись, выбросив в ледяную воду облака пузырей. С работающими двигателями стальные сигары понеслись к поверхности, чтобы вырваться в ночной воздух и уйти в космос.

С замаскированных шахтных установок в Плесецке и Домбаровском, с позиций в Сибири, с оглушительным ревом, от которого содрогнулась земля, поднялись гиганты РС-28 «Сармат». Огненные столбы, пронзившие предрассветную тьму, уносили в себе по десять и более боевых блоков индивидуального наведения, каждый на свою цель.

С аэродромов дальней авиации в Энгельсе и Тейково в небо поднялись туполевские «Белые лебеди». С наземных позиций в Оренбургской области и Красноярском крае стартовали МБР с гиперзвуковыми боеголовками «Авангард»,невидимые для любой существующей ПРО.