На рассвете буер достиг края пустыни.

Ровное пространство степи погружалось в песок. Буйная поросль отступала. Под колесами корабля торчали отдельные травинки — и всё. Тунган изменил угол паруса и взял восточнее. Теперь странники ехали по краю пустыни, избегая гиблых земель.

К полудню их настигли первые псы.

Поначалу звери были точками на горизонте. Потом Ольгерд увидел, что точки приближаются. Гончие псы. Разведчики.

Ольгерд был готов к их появлению. Мастер ножей послал мысль-приказ. Белая молния вихрем налетела на ближайшую гончую и раскроила собаке череп мощным ударом лапы. Рлок метнулся к следующей цели. Гончая летела вперед, принюхиваясь к ветру. Спустя миг животное валялось в пыли со свернутой шеей.

А затем появились третий, четвертый и пятый псы. Слишком много целей. Поднялся лай.

Ольгерд вздохнул и отозвал рлока на буер.

Травля началась.

Ветер мощно надувал парус, корабль катился на восток. Но катились и другие корабли. А еще были псы-убийцы. Они появились спустя несколько часов, когда солнце начало съезжать со своего насеста. Об атаке мастеров ножей предупредил блеск. Твари целенаправленно мчались вперед, ориентируясь на гончих. Солнечные лучи отражались в щитках брони и острых шипах, «вросших» в песьи хребты.

Псы-убийцы не лаяли. Они берегли силы для боя. Готовились грызть глотки. Концентрированная ярость, бессмысленная звериная жестокость. И это приближалось.

Ольгерд понимал, что рлок не справится со всеми собаками. Дварги сделали правильные выводы из уличного побоища. Сейчас псов было много, Ольгерд насчитал около дюжины. Звери бежали парами. Еще немного, и они объединятся в стаю. Хорошая выучка. Иного ждать не приходилось — дварги снискали славу лучших заводчиков Тверди.

— Готовь стрелы, — сказал Вячеслав.

Тунган закрепил парус в бакштаге. Ветер дул сзади и сбоку, так что рассчитывать на полный ход беглецы не могли.

Местность была идеально ровной. Никаких камней или кочек, на которые может налететь с разгона колесо. Хоть что-то радует, подумал Ольгерд, расстегивая балахон. Вячеслав неспешно повторил его действие. Тунган уважительно окинул взглядом арсенал клинков и нагнулся, чтобы поднять лук. Один колчан был примотан веревкой к мачте, еще пару Тунган принайтовал к палубе. Наложив первую стрелу, проводник изготовился к бою.

Псы настигали буер с поразительной скоростью. Доспехи не мешали им двигаться быстрее корабля, что говорило о редкой выносливости. Еще дальше, в нескольких стадиях на северо-западе от места событий, из зеленого моря выделялись едва заметные белые точки. Паруса преследователей. Дварги шли фордевиндом, полным ветром.