Весна в Танневергене грязная и слякотная. Неубранные мостовые, нечистоты под балконами, лужи в выбоинах. Дома напоминают облезлых котов с обваливающейся штукатуркой, посеревшими кирпичами и полуразрушенными дымоходами. Сугробы лежат в темных проулках Танневергена долго — они чернеют, твердеют и в итоге превращаются в бесформенные холмики, истекающие темной кровью зимы.
У храмов и богаделен Танневергена слонялись нищие. На этих оборванцев сложно смотреть без боли — некоторые из них казались блеклой тенью человека. В подворотнях хозяйничали головорезы, воришки и бездомные псы, сбившиеся в стаи. Эти стаи представляли серьезную угрозу для столичных трущоб. На окраинах пропадали младенцы. Расправляли крылья зловещие культы. Над городом проносились слухи о некромантах, явившихся невесть откуда, чтобы собрать армию мертвецов и поработить человечество. Бред, конечно. Но простолюдины верят в страшные сказки — такова их природа. Простолюдинов, а не сказок.
Горожане шепотом передавали друг другу последние новости. Поговаривали, что на Крумск напали оборотни. Беженцы со Срединного Моря, чудом спасшиеся после осады прибрежных городов, наводили жуть рассказами о летучих ящерах и заокеанских пришельцах, убивающих направо и налево. Старики были уверены, что мир сошел с ума. Жрецы, воздев руки, твердили про гнев богов, близость конца света и необходимость жертвоприношений.
Дворец безмолвствовал.
После смерти Вармака последовала череда странных отравлений и казней. Градоначальники охотились за политическими оппонентами, нанимали асассинов, подкупали чужих поваров и лекарей. Те, кто еще недавно составлял костяк свиты властителя, гибли один за другим. Умники отправились в свои загородные резиденции, чтобы отсидеться, наблюдая за представлением со стороны.
Дольше всех держался бургомистр.
Интриги и подковерная борьба были коньком этого тщедушного человечка. Бургомистр долгое время не селился во дворце, опасаясь, что его отравят или зарежут. Свой дом на Пряничном бульваре градоначальник превратил в крепость. Сменил повара и слуг, нанял телохранителей из Урк-Дагота, врезал новые замки, поставил решетки на окнах. И начал методично истреблять конкурентов. Верховный Жрец Руевита упал с моста и утонул с камнем на ногах. Представитель Торговой Компании, прибравший к рукам местных купцов и ростовщиков, подвергся нападению грабителей в Чеканном проулке и был обнаружен с пробитым черепом под аркой. Граф Крус, дальний родственник Вармака, не вернулся с охоты. По слухам, граф угодил в капкан, расставленный своими же людьми, после чего истек кровью. Канцлер скрылся в неизвестном направлении. Все эти действия влетали бургомистру в копеечку. Кроме того, он опасался Виндовга из Солгарда, основного претендента на трон. Добраться до Виндовга было сложно. А еще был Хокар, ярл Сиверуса. Могущественный мужик, собиравшийся, как говорили в тавернах, явиться в Танневерген со своей дружиной.