Тризские Пустоши.

Портал начал выбрасывать людей. Циклопическое зеркало, поверхность которого отражала облака и степную гладь. Пространственная мембрана подергивалась рябью всякий раз, когда в Пустоши выходил очередной воин или маг.

Сначала в степь выпрыгнули Мерт и Сдвиг. Деловито осмотрелись и расслабились — явной опасности не было.

Странное это местечко — Тризские Пустоши. С виду обычная равнина. Трава зеленая, солнце яркое. Никаких следов магического вмешательства. Вот только не живут здесь люди. С той самой поры, как пал Китоград. Никто не пасет в Пустошах стада, никто не возделывает плодородные земли. Неведомая сила гонит отсюда оседлых жителей. Кочевники иногда заходят, но и те — ненадолго. Коэну довелось жить в некоторых племенах к северу от течения Нетвиги. Тамошние коневоды исходили все Чудские угодья и Познанские Поля, но в Пустоши предпочитали не соваться. Разве что совсем прижмет. Отмахаешь несколько десятков стадий — и ни одной деревушки. Даже вдоль Нетвиги никто не селится. Поговаривали, что ночью от Пустошей исходит призрачное сияние.

Любили кочевники травить байки у костра, тут ничего не скажешь. Например, про дикую охоту. Вроде один из последних владык Китограда рыщет в Пустошах во главе призрачного отряда и забирает душу всякого, кто попадется ему на пути.

Коэн знал, что магия, которой он пользуется — всего лишь продукт забытых технологий. В призраков посредник не верил. В дикие охоты — тоже. Но было в Пустошах что-то зловещее, от чего мороз пробирал по коже. А ведь именно здесь придется дать бой передовым отрядам Пацифиды.

Зашуршала трава.

Посредник обернулся и встретился глазами с Гримлиэлем.

— Почему Пустоши?

Магистр ухмыльнулся.

— Суеверия, Коэн?

— Вовсе нет. Просто… неуютно.

Гримлиэль кивнул.

— Понимаю. Но возле Лихого Брода нас могли ждать. Немес теперь кишит всякой иномирной дрянью. Я бы не решился вести войско по воде. А так подойдем с севера без приключений. Тут пять-шесть стадий.

— Ты прав, — задумчиво проговорил Коэн, всматриваясь в степную даль. — Заодно изучим местность.

— Думаешь, сунутся?

— Еще как сунутся. За этим они на Твердь и пришли.

Кузнечики мирно стрекотали в высокой траве. Радовали глаз первые цветы. Северяне и перебежчики из Мерфа носились вокруг, перекинувшись кто в волка, кто в медведя. А кто и в махайрода.

— Строиться! — приказал материализовавшийся из ниоткуда Грорг.

Конунга слушались.

Грорг успел снискать уважение перевертней севера и юга. Он был хорошим командиром — справедливым, не лезшим на рожон. Всегда шел впереди своих воинов. Знал, когда ударить, а когда отступить. В общем, «строиться» означало «быстро и без возражений».