Так что следовало спешить! Вообще-то было бы хорошо самому стать тлатоани, ведь у индейцев очень важна традиция. Тогда бы за ним пошли многие…

Стать тлатоани!

Эта простая мысль, верно, печалит и его конкурентов-жрецов. Недаром они подбросили змею, потом, по сути, предали — передали испанцам, для того чтобы опозорить в глазах правителя, чтобы он…

Да-да, он может отречься… если уже не отрекся… в пользу кого?

Это и надо выяснить. И как можно скорее нейтрализовать возможного соперника, ставленника жрецов, да-да, именно так — нейтрализовать, другого выхода сейчас просто не было. И следовало спешить!

Сиуа не обманул, нашел-таки Шиутека. Старый приятель — веселый и жизнерадостный толстяк — был откровенно рад встрече, смеялся, рассказывал какие-то забавные истории, потом даже играл с Сиуа в патолли. Сыграли пять партий, три Шиутек выиграл, загордился, бросил что-то обидное… И потом на протяжении всего ужина — шел сильный дождь, и сидели на этот раз в доме — всячески придирался к юному художнику, так что тот наконец не выдержал и стал поспешно прощаться.

— Постой, постой! — Куатемок хотел было подняться, но Шиутек — вот странное дело! — поспешно схватил его за руку и прошептал:

— Пусть он уйдет, дружище.

С чего это вдруг молодой купец стал таким подозрительным?

— Я хотел поговорить с тобой наедине, вождь, — дождавшись, когда разобиженный Сиуа покинет дом, тихо произнес почтека. — Хочу спросить откровенно — ведь ты мой друг!

— Спрашивай! — Принц тряхнул головой.

— Говорят, ты продался белым?

— Врут. — Куатемок вовсе не удивился такому вопросу — следовало ожидать. — Все врут, друг мой. А может, даже и не врут, может, целенаправленно распускают слухи.

— Но кто?

— Пока еще не знаю, — откровенно признался принц. — Но обязательно выясню. И вот о чем хотел попросить тебя — ты ведь знаешь язык южных племен?

— Ну да. — Шиутек важно кивнул, не спуская с собеседника все еще настороженного взгляда. — Я часто хожу с караваном в Теуантепек.

— Вот и славно… Сейчас я выйду, сюда придут девушки. Спроси ее что-нибудь, словно бы невзначай.

— Договорились, — согласился гость. — Но потом разреши и мне кое о чем спросить тебя!

Улыбнувшись, Куатемок вышел в соседнюю залу с длинной фальшивой стеной, за которой хранились сокровища — сундуки с золотом, серебром и прочим подобным хламом. Такие стены имелись во многих богатых домах, ведь ацтеки не знали ни замков, ни запоров, и вовсе не потому, что у них не имелось воров, которые, кстати, были прекрасно осведомлены обо всех этих уловках. Тогда почему продолжали строить фальшивые стены? А нипочему, просто такая уж сложилась традиция — основная сила аграрного общества.