«Как настраивать эти идущие по следу Врата?» — спросил он Прежнего.

«Сейчас покажу»,— отозвался тот с готовностью.

И перед внутренним взором замелькали воспоминания…

* * *

Сфера Ангун лежала на полу, а справа и слева от нее высились горки сиреневого песка. Почему песок получился сиреневым Прежний не знал. И почему из пустоты иногда вместо песчинок выпадали мелкие треугольные зубы он не знал тоже.

«В сокровищнице замка — того, на севере, — хранятся два подобных артефакта», — сказал Прежний задумчиво. — «Правда, оба слабее, чем Ангун. Но я их не использовал».

«Ты суеверен?» — с некоторым удивлением спросил Арон. — «Веришь, что артефакты из золотых змей приносят несчастье?»

Прежний хмыкнул:

«Если хочешь, думай так… Но если серьезно, первый из артефактов достался мне слишком легко. Подозрительно легко. И в этой легкости я заподозрил ловушку. Стал искать информацию, поднял архивы, старинные жизнеописания, хроники, и выяснил, что только один из хозяев подобных артефактов — из тех магов, что использовали их активно, — протянул десять лет. Большинство погибали в течение первого же года. Были даже неудачники, сложившие головы через неделю после приобретения артефакта. При этом все их смерти выглядели случайностями».

«То есть что, использование такого артефакта пробуждает проклятие, убивающее мага?»— Арон посмотрел на сферу Ангун, пытаясь ощутить хоть что-то. Но нет, его чутье не видело в артефакте даже тени опасности.

«Понятия не имею», — легко ответил Прежний. — «Так глубоко я не копал. Сделал для себя вывод, что хранить эти артефакты безопасно, а использовать — не особо, и успокоился. Тогда у меня имелись куда более насущные проблемы — например, найти способ убить, наконец, Аларика Неркаса».

«Тогда зачем ты их вообще хранил?» — Арон, к сожалению, до сокровищниц Прежнего так и не дошел, хотя Мэль упоминал, что в замке их несколько.

«Чтобы не достались врагам, конечно же», — ответил Прежний как о чем-то само собой разумеющимся. — «Ну и как последнее средство защиты. Если бы терять стало нечего».

«Защиты против Вечного?»

«Сомневаюсь, что я смог бы выстоять против Вечного даже с десятком таких артефактов» — сказал Прежний неохотно.

Сиреневые песчинки продолжали сыпаться мучительно медленно, а способов ускорить формирование Врат-по-следу Прежний не знал.

Арон протянул руку к сфере Ангун и задержал ее над ней, не касаясь. Потом прижал ладонь к поверхности. И в этот раз ощутил что-то — только это что-то исходило не от артефакта, а откуда-то сверху. Будто от потолка. И ощущение это показалось одновременно и знакомым, и незнакомым.