Честно сказать, прежде ему и в голову не приходило, что у Тьмы бывают свои любимцы. И не-любимцы.

Идея научить Рикарда открывать Врата пришла к Арону сразу после того, как он вынырнул из воспоминаний Прежнего. Тот, кто открывал Врата, жертвовал своим резервом, и маги до сих пор не нашли способа предотвратить это. И если эту неприятную обязанность можно было перебросить на кого-то другого, то это стоило сделать. И тут Рикард, каким бы слабым и неумелым он ни был, мог пригодиться.

Врата были не единственным способом путешествовать сквозь пространство. Помимо них существовали особые шаманские амулеты переноса. Но эти амулеты были редки, стоили дорого, и у каждого имелся только один пункт назначения. И, самое главное, все они остались в сокровищнице замка Тонгила в северных лесах…

— Первые Волны здесь уже прошли, — перебил мысли Арона Есиро.

— Что? — Арон повернулся к Говорящему-с-духами, который подошел неслышно и теперь стоял рядом, но смотрел не на Арона, а дальше, куда-то за горизонт.

— В этом году зимние бури пришли рано, и Волны тоже пришли рано, — Есиро сделал неопределенный жест рукой, — духи чувствуют неладное. Скоро будет третья Волна.

— Как скоро?

Есиро пожал плечами.

— Может завтра, а может и через неделю.

Арон кивнул. Было вероятно, что встреча с зимней бурей и с Волной произойдет раньше, чем Рикард научится открывать Врата по маяку. Буря проблемой не была — даже прежде, до получения воспоминаний Прежнего, Арон знал, как поставить достаточно крепкий купол, способный защитить себя и отряд от ее яда. С духами было сложнее. Духи не боялись магии смертных, с духами должен был разговаривать Есиро.

Во внутреннем горизонте что-то изменилось, сдвинулось. Арон повел головой из стороны в сторону, его ноздри раздулись, вбирая воздух. Со стороны могло показаться, что он принюхивается, но нет, это было лишь реакцией тела на то, что видел его внутренний взор. Запахи, окружающие его, не изменились. А вот ощущение приближающихся чужаков было одновременно знакомым и незнакомым.

— Есиро, кто из Вольных может так поздно осенью кочевать по Великой Степи?

— Из Вольных? — Говорящий-с-духами не стал спрашивать о причине, побудившей Арона задать вопрос. — Есть три племени, у которых особые договоренности со степняками. В этой местности, вероятнее всего, Нага.

Краем глаза Арон уловил движение — это Кирк, сидевший в отдалении у костра, поднялся на ноги и зашагал к ним.

— Нага? — спросил, когда подошел. — Они кочуют последние годы именно здесь?

Обычный человек на таком расстоянии не расслышал бы слов, но слух у Кирка был таким же хорошим, как у настоящих Волков.