Поблизости раздался возмущенный вопль, потом взрыв смеха. Арон натянул поводья, пропуская радостно визжащих детей, со всех ног несущихся куда-то — вернее, от кого-то, — и луч солнца на мгновение отразился от кольца на его мизинце.

Кольцо было из белого золота, простое, без узоров. Для глаз обычного человека — безделушка. Для глаз мага — сгусток Силы. На самом деле — старинный артефакт, который, к сожалению, предстояло вскоре вернуть — Эвита не любила надолго расставаться со своими сокровищами. Артефакт, который должен был сообщить своему хозяину, если где-то поблизости находились Светлые маги, если открывались их Врата, если таились расставленные ими ловушки. После весеннего фиаско Арон стал доверять чутью куда меньше, чем прежде.

Дом старосты Арон видел и в прошлый раз, помнил, где тот находится, поэтому блуждать в поисках не пришлось. И внутрь их запустили сразу — стоило лишь махнуть в воздухе свитком с красной печатью, точной копией малой печати Наместника.

— О, благородный тар! — на лице слуги, открывшего им ворота, отражалось радостное удивление. — Простите, что староста не встречает вас лично. Мы не ждали известия от Наместника так быстро, думали, только через месяц, после ярмарки… Да, позвольте сюда… Я сейчас же сообщу ему… Надо же, наша деревня станет городом, мы все — городскими, а староста — мэром! Даже не верится…

* * *

Арон наблюдал, как староста ломает печать, как разворачивает свиток — и как вытягивается его лицо.

— Но здесь же… здесь ничего не написано! Это какая-то ошибка!

Смысла в том, чтобы давать старосте пустой свиток, не было никакого. Арону не нужно было тянуть время, не нужно было продолжать притворяться — дверь была уже закрыта, щиты от подслушивая поставлены — но наблюдать за чужим ошеломлением было забавно. Такое искреннее недоумение, такая искренняя растерянность… Арон старался не шутить над друзьями и союзниками — мало кто из них был способен оценить его чувство юмора. Оставались только враги.

— Ошибка, — согласился Арон мягко. — Ваша ошибка.

Староста моргнул, не понимая.

— Нам не довелось встретиться полгода назад, тарэс, но это, уверен, не помешает вам вспомнить меня.

Арон потратил немало времени, чтобы узнать что только можно обо всех, кто стоял за весенней ловушкой, но некоторые детали отсутствовали. Старосте предстояло об этих деталях рассказать — хотел он того или нет.

«Полгода» — этого слова оказалось достаточно, чтобы заставить память работать. На лице старосты отразилось понимание — и страх. Он дернулся, собираясь бежать к двери, но лишь беспомощно взмахнул в воздухе руками, чтобы не упасть — сгустившийся вокруг его ног воздух не позволил ему сдвинуться с места.