— В прошлом? — повторил Вечный с ненавистью. — Ну конечно! «Что случилось, то случилось, нужно жить настоящим» — так? Твоя любимая фраза.

— Разве есть выбор?

Лицо Вечного исказилось в уродливой гримасе.

— Ты! Когда она приползла той ночью и сожрала его сердце — ты мог остановить ее! Единственный среди нас! Но нет, ты отступил — и все наши жертвы оказались напрасны! Из-за тебя! Почему ты позволил ей это сделать?

Глаза Вечного, черные и злые, впились в лицо Арона.

Кем была эта «она»? Тварь, пожирающая сердца, явно могущественная, явно не человеческой природы. О чьем сердце шла речь? Почему это было важно для Вечного?

…Возможно, идея Арона притвориться этим таинственным врагом Вечного была не так уж и хороша?

Но чутье продолжало молчать. Пусть еще более насторожено, чем до того, но молчать.

— Почему ты так уверен, что я мог остановить ее? С ее-то силой… — Арон позволил словам повиснуть в воздухе, ожидая реакции Вечного.

— То есть ты слабее ее? — спросил старый маг, и его тон говорил — не верит.

Арон молча развел руками.

— Врешь, — прошипел Вечный. — Я знаю. Нет, ты не слабее. Ты просто договорился с ней тогда и предал нас… Предал… Предал… Предал…

Лицо Вечного старело прямо на глазах. Все новые морщины прорезали кожу, цвет которой даже в неверном свете свечей выглядел больным, желто-серым. В черных волосах начала проявляться седина — все гуще и гуще, будто невидимка торопливо красил прядь за прядью белой краской. Теперь старый маг действительно выглядел стариком.

— Предал, — продолжал бормотать он, все тише и тише, — Предал… Предал… — его взгляд остекленел и больше не фокусировался на Ароне. — Предал… Предал…

Арон, не оборачиваясь, сделал осторожный шаг назад. Потом еще один. И еще. Вечный не обращал на него внимания, глядя в пустоту и повторяя одно и то же слово все менее отчетливо.

Арон вышел, аккуратно закрыл дверь и на мгновение прислонился к ней спиной, потом выдохнул и встряхнул головой. Пожалуй, он подождет, пока Вечный не придет в себя и не решит покинуть покои, и только потом задаст свой вопрос.

* * *

— Значит, вместо уменьшения, твоя тяга растет, — Вечный выглядел почти по-прежнему, почти как две недели назад, еще до того, как тело юного Ипполита Молпади стало телом старика. Но теперь то, что осталось от Ипполита, превратилось в пепел, а Вечный забрал себе еще одно тело, еще одного Молпади, еще одного племянника самого первого владельца виллы. Соседи уже начали шептаться о творящихся здесь странностях, о непонятных смертях наследников и исчезновении слуг. Но пока только шептаться.