Алатар покачал головой.
— «Ну-ну. И кто она?»
Марк отвёл взгляд, но спустя мгновение всё же ответил:
— Эльфийка.
Алатар нахмурился.
— «Ты серьёзно?»
— Да.
Мелинда усмехнулась.
— Боги, это становится всё интереснее.
Марк проигнорировал её и продолжил.
— Я встретил её на одном из дипломатических собраний в Академии. Представительница эльфийской знати, но… другая. Не такая, как остальные.
Алатар не перебивал, давая ему говорить.
— Она… не относилась ко мне как к важной фигуре. Не смотрела на меня с восхищением или страхом, как делали многие. Она просто… смеялась. Надо мной.
Мелинда прыснула.
— О, я уже начинаю её уважать.
Марк закатил глаза.
— Я тогда впервые почувствовал, что могу быть кем-то, кроме «наследника великого рода».
Он вздохнул.
— Мы начали встречаться втайне. Это продолжалось месяцами. Я был уверен, что смогу договориться с семьёй, что смогу убедить их…
— «Но?»
— Но мой отец узнал.
Наступило молчание.
Алатар лишь скептически хмыкнул.
— «И что он сделал?»
— Приказал прекратить. А когда я отказался — устроил так, что её семья отозвала её обратно в эльфийские земли.
Мелинда покачала головой.
— Классика.
Марк сжал кулаки.
— Я пытался ей написать. Пытался найти способ связаться. Но мне не отвечали. И тогда я…
Он тяжело сглотнул.
— Тогда я совершил ошибку.
Алатар уже знал, что будет дальше.
— «Ты обратился к эльфам?»
— Да.
— «И они пообещали тебе вернуть её, если ты будешь для них работать.»
Марк кивнул.
— Они сказали, что у меня есть шанс. Что они могут организовать встречу. Но для этого я должен был выполнить их условия.
Алатар медленно вдохнул.
— «И ты, разумеется, согласился.»
— Конечно. Я был готов сделать всё, лишь бы увидеть её.
Мелинда театрально вздохнула.
— Какая романтическая глупость.
Марк бросил на неё усталый взгляд.
— Ты никогда не любила?
Она замолчала.
Алатар тоже ничего не сказал, просто продолжал править телегой, глядя вдаль.
— «И чем всё закончилось?»
Марк горько усмехнулся.
— Тем, что они меня использовали.
Он отвернулся, устремив взгляд в лес.
— Они никогда не собирались помогать мне. Они просто искали идиота, который будет делать за них грязную работу.
Алатар фыркнул.
— «Неужели ты этого не понял раньше?»
Марк криво усмехнулся.
— Думаешь, не понимал? Просто я не хотел этого видеть.
Мелинда качнула головой.
— Значит, ты предал людей ради призрачного шанса на любовь.
Марк сжал губы, но не стал спорить.
Алатар посмотрел на него ещё раз, а затем отвернулся.
— «Дурак ты, Марк.»
Марк лишь кивнул.
— Да.
После этого разговор угас.
Последние часы пути прошли молча.
К полудню на горизонте показались первые постройки.