Час поисков не дал ничего, и это начинало меня бесить.

Я останавливался почти у каждого дерева, проводил ладонями по шершавой коре, ощупывая каждую трещину и наросты. Осматривал землю под ногами, опускаясь на колени и раздвигая пальцами мох, высматривая малейшие вмятины или царапины. Принюхивался к воздуху, втягивая носом густой, насыщенный аромат незнакомых растений.

Ничего. Словно такого зверя просто не существовало.

Афина двигалась рядом, её ноздри постоянно работали, улавливая запахи, недоступные мне. Но даже она выглядела озадаченной — несколько раз останавливалась, принюхивалась к какому-то месту, затем недовольно рычала и шла дальше.

Красавчик на моём плече вертелся как заведённый, его маленькие ушки постоянно поворачивались, ловя звуки. Но и он не подавал сигналов тревоги или интереса.

Лес словно насмехался надо мной своей первозданной тишиной. Даже обычных следов было мало — пара беличьих отпечатков на мягкой земле возле старого пня, несколько царапин какой-то мелкой птицы на коре берёзы. Но следов крупного хищника — ни одного.

Я присел на поваленный ствол, покрытый изумрудным мхом, и потёр виски. В груди нарастало раздражение.

— Думаю, как идиот, — пробормотал себе под нос, сплёвывая на землю.

И тут в голове словно щёлкнуло!

Вот именно. Я действовал по старинке, применяя методы, которые работали с обычными зверями. Но ведь это же магическое существо! Стихия воздуха, как сказал Григор.

Проблема была в том, что я пытался найти ветряную рысь, представляя её как обычную рысь из моего мира. Искал привычные следы — вдавленные в землю отпечатки лап и царапины на коре от когтей. Привычные метки территории — мочу на видных местах, потёртости на стволах.

Но всё не то! У неё наверняка совершенно иное поведение.

Я закрыл глаза и заставил себя переключиться. Отбросить все мысли о системах и кодексах этого мира. Забыть про магию и особенности. Стать снова тем егерем, который полвека изучал тайгу, который знал — в лесу всё взаимосвязано.

И тогда в голове щёлкнуло ещё раз.

Если не можешь найти зверя — ищи то, что он изменил. Каждое животное оставляет след не только лапами. Оно меняет окружающий мир просто фактом своего присутствия! Примятые травы там, где оно отдыхало. Обглоданные ветки, если оно травоядное. Остатки добычи, если хищник. Запах, который отпугивает одних животных и привлекает других.

Я открыл глаза и поднялся со ствола, стряхивая с куртки прилипшие к ней кусочки мха. Теперь я искал не следы ветряной рыси, а аномалии в поведении леса. То, что выбивалось из общей картины.