Прошло несколько напряжённых секунд. Лес вокруг словно затих, даже птицы замолчали. Потом Красавчик медленно расслабился, но уши всё ещё поворачивались, улавливая звуки. Ложная тревога, но я запомнил этот момент. В лесу всегда нужно прислушиваться к инстинктам питомцев — они часто спасают жизнь.

— Всё в порядке, — выдохнул я. — Наверное, просто какой-то зверь прошёл мимо.

— Так, когда, говоришь, будет лекарь? — спросил я, возвращаясь к нашему разговору.

— Точно не скажу, дней пять, может семь, — ответил Барут, пряча мешочек во внутренний карман. — Мне нужно время, чтобы найти подходящего специалиста и договориться с ним. Плюс дорога займёт пару дней.

Я кивнул. Неделя — не так уж много времени, особенно учитывая, что каждый день промедления мог стоить мне слишком дорого. Но альтернативы не было. Немного терпения.

— Тогда отлично, — сказал я, протягивая руку для рукопожатия. — Я где-то через это время и вернусь, может раньше.

— Всё нормально? — парень нахмурился.

— Да. Так что? Договорились?

— Договорились. И, Максим… — он помедлил, подбирая слова. — Ефим не простит тебе попытки подорвать его авторитет. Он может предпринять что-то, если всё так обернётся.

— Ага, знаю. Буду иметь ввиду, — ответил я серьёзно, понимая, что Барут прав.

Но именно это мне и нужно. Со старостой пора кончать.

— Слушай, ещё есть что обсудить, — замялся парнишка. — Но раз у тебя мало времени, то лучше отложим на другой раз. Дело серьёзное Макс, но потерпит.

— Раз серьёзное, то обязательно обсудим, — я улыбнулся.

Мы ещё немного поговорили о технических деталях моей просьбы, а потом попрощались, и я направился обратно домой.

Красавчик удобно устроился на моём плече, тихонько мурлыча, пока я, наконец, добрёл до избы. Мысли о матери, о долге в один золотой и о недельном сроке гудели в голове. Раздражение на Ефима сменилось холодной, тяжёлой решимостью. Времени на раскачку не было. Нужно готовиться и побыстрее.

Подумалось о том, что неплохо бы заняться фасовкой трав на свежем воздухе. Спустился в подпол и начал выносить накопленные запасы наружу. За эти дни собрал приличное количество.

Красавчик с любопытством наблюдал, как я раскладываю травы прямо на крыльце. Время от времени он обнюхивал особо ароматные экземпляры, морщил носик и отворачивался — видимо, запах ему не нравился.

Достал несколько небольших холщовых мешочков. Звёздный шиповник, серебряную губку, морозную мяту — всё туда.

Я принёс из подпола и другие полезные находки. За время лесных походов удалось набрать целую коллекцию съестного: питательную землянику — она светилась изнутри слабым светом и долго не портилась, сушёные грибы-опята, кедровые орехи.