Согласно фыркаю.
Мелисса доедает оставшиеся орехи, я плотно завтракаю ветками ближайших деревьев, а потом подталкиваю её носом, предлагая выдвигаться.
Дни ещё летние, длинные, но мы не знаем, когда закончится лес и появится какая-нибудь деревня или накатанная дорога.
Мы идём долго, до самого вечера. Мелисса почти не разговаривает, лишь изредка тяжело вздыхает и сглатывает пересохшим горлом.
Согласна, пить хочется всё больше.
Но у девушки нет даже туристического кольца, с помощью которого можно вытянуть воду из-под земли. Да и от моей магии толку никакого, кроме защиты. Но мне проще — в листьях, несмотря на позднее лето, всё ещё достаточно сока. А вот Мелиссе не позавидуешь.
Время от времени нюхаю воздух, надеясь уловить запах хотя бы ручейка. Но если не везёт, то по-крупному. Никакой воды рядом. Даже грязной лужей не пахнет.
Зато всё отчётливее чувствуется запах дыма. И это не пожар. Это печные трубы.
Толкаю Мелиссу носом, указывая направление. Верхушка Драконьего мыса остаётся немного правее.
— Нам туда? Точно? — хмурится девушка. — Там кто-то есть?
Киваю, и мы идём в указанном мной направлении.
Лес постепенно редеет, просветы между деревьями становятся шире, и вскоре впереди открывается поле. Над ним лениво плывут облака, а чуть дальше торчат крыши деревенских домов. Дымок из труб тонкими нитями тянется в небо.
— А вот и люди… Ты была права, — Мелисса останавливается. На её губах появляется грустная улыбка. — Здесь нам нужно расстаться. Надеюсь, ты понимаешь и не пойдёшь за мной.
Она кладёт ладонь мне между глаз. Тонкие пальцы слегка дрожат, но глаза решительно прищурены.
— Спасибо, Снеж, — шепчет и часто-часто моргает. — Ты — настоящий друг. И в сто раз лучше меня. Пусть тебе в жизни повезёт гораздо больше. Живи свободной. И больше никогда не попадайся в сети.
Я остаюсь, а она уходит.
Идёт через поле уверенно, не оглядываясь. Лишь в какой-то момент всё-таки оборачивается и машет рукой, словно говорит: «Уходи».
Но я не двигаюсь.
Стою и смотрю, как её силуэт становится всё меньше и меньше, пока не исчезает среди первых домов.
Не знаю, чего жду. Просто внутри нарастает тревога, будто в нашем расставании есть что-то неправильное.
Но ведь всё правильно. Мелисса права, мне нельзя показываться людям. Я подвергну опасности и себя, и её.
Нужно возвращаться. Меня ждёт странное здание на дне озера.
И всё же что-то держит здесь, на краю леса. Не даёт развернуться. Толкает вперёд.
Что?
Не понимаю.
Делаю шаг. Потом ещё один. И ещё.
И вот я уже бегу через поле к деревне.
Врываюсь туда в тот самый момент, когда раздаётся громкий, пронзительный визг.