Вдруг снаружи послышались чьи-то быстрые шаги, и тяжело дыша, на лестницу вспрыгнул Алларт. Волосы его были в крови, шея исцарапана, словно бы чьими-то когтями, глаза нехорошо щурились.

— Полный ход! — взобравшись в кабину, скомандовал он, пербрасывая рычаг.

Локомотив окутался паром, дернулся и, провернув колесами, резво покатил по рельсам.

— Уголька! — махнул рукой кузнец и, обернувшись, поблагодарил: — Молодец, исполнил все в точности.

— Только не дожал до конца рычаг, — поднимая лопату, улыбнулся юноша.

— И хорошо, что не дожал, — Алларт потрепал его по плечу. — Это я уж так, на всякий случай. Мог ведь и не вернуться, тогда укатили бы без меня.

— А где тот милый мальчик? — осведомилась Айша. — Он обещал продать нам еды.

— Еды? — машинист расхохотался, громко и совсем невесело. — Скорей, это мы стали бы едой для него и его алчных родичей. Взгляните-ка назад! Не они ли сейчас за нами гонятся?

Все трое — Элнар, Мар, Айша — выглянули из будки. По краю пути, почти вровень с локомотивом, рыча, неслись длинными прыжками серые зубастые бестии.

— Волки! — всплеснув руками, воскликнула Айша.

Элнар усмехнулся:

— Я бы сказал — волкодлаки.

— Оборотни! — сплюнул Мар. — То-то я смотрю — что-то нечисто. Глаза у этой девки такие… А ее братец… что с ним?

— Боюсь, он уже вряд ли встанет, — обернувшись, хмуро бросил кузнец. — У меня удар сильный. К тому ж, я не стал дожидаться, когда парень обернется волком, угостил загодя, и на славу.

Подбежав, Айша обняла машиниста за шею:

— Но, как же ты догадался, дядюшка Ал?

Кузнец усмехнулся:

— Потом расскажу.

— Ну, пожалуйста! — разом попросили Айша и Мар.

Элнар тоже любопытствовал:

— И в самом деле, как?

Уж больно хотелось узнать, что такого необычного было в лесных гостях, что заметил кузнец, а он, Элнар, почувствовал, но пропустил.

— Ладно, — взглянув на приборы, усмехнулся кузнец. — Время есть, тем более, что и волки отстали. Еще бы, это им не за лошадьми гнаться, понимать надо — техника! Эй, парни, подкиньте-ка в топку еще пару лопат… Во-от… Хорошо.

Выбрасывая из трубы сверкающие красные икры, паровоз быстро развил приличную скорость и мчался теперь сквозь наступившую ночь, освещая путь большими курсовым прожектором.

— Что сказать, они сразу мне не понравились, — оперся о поручень кузнец, — Этакие домашние, чистенькие. Ну, не выглядят так лесные люди, разрази меня гром! И вся их одежда — обратили внимание? — была почти абсолютно сухой. Как же так, если те шли по лесу в такую погоду? Значит, отсиживались где-то неподалеку, выждали чего-то, прикидывали — уже подозрительно. К тому же уж слишком настойчиво они расспрашивали о том, что нам нужно, слишком уж любезными хотели казаться. Вон, даже платье Айше нашли.