Он поспешно отошел от Линьсинь, вернувшись к императорскому шатру и стал свидетелем перепалки императрицы с настоятелем.

— Только поминальные ритуалы, Сяо. Когда тело Ли Мина положат в Лиловом павильоне, Хань должен вернуться, — императрица говорила спокойно, без нажима, но так, словно сообщала о решённом деле.

Сяо Сюэцзюань отвечал мягко, но твёрдо.

— Это невозможно, ваше величество. У меня всего два ученика, но Хао Гуана забрали преподавать в академию Ханлинь, и даже слышать не хотят о его возвращении в монастырь. Да, Хао Гуан, безусловно, выдающийся ум, но даже ему потребовались годы, чтобы достичь того уровня, что так поразил директора академии. И вы тогда поддержали его… — в тоне Сяо проступил явный и довольно ядовитый упрёк. — А потом… потом я потерял последнего ученика. Ханя Чжэньшаня оставили при дворе вы. А с чем остался я? Поминальные службы надо организовать в Лиловом павильоне, в храме и в усыпальнице. Но я же не могу один служить в трёх местах одновременно!

Императрица задумчиво кивнула.

— Возможно, стоит подумать о подготовке новых послушников? Неужто в монастыре больше никого нет? — спросила она, взглянув на Сяо Сюэцзюаня.

Настоятель Сяо тяжело вздохнул.

— Ваше величество, монастырь — место уединения и духовного поиска, а не скопище народа. Хао Гуан и Хань Чжэньшань — мои единственные ученики. Остальные — старики, чьи силы уже на исходе, или юноши, что ещё только постигают Дао. Однако…

— Однако?

— Если бы Вашим императорским рескриптом удалось объединить разрушающийся монастырь Туманной пагоды и школу Чистой росы под патронажем монастыря Лунного света… количество учеников можно было бы увеличить.

Взгляд императрицы скользнул по золотой вышивке на мантии настоятеля, по его спокойному лицу. Объединение двух школ под началом Сяо означало бы получение им полного контроля над их ресурсами, учениками и даже учениями. «Старая хитрая лисица», — усмехнулась императрица, хотя вообще-то она была неправа: Сяо Сюэцзюаню только недавно исполнилось сорок четыре, и он был на двадцать пять лет моложе самой императрицы.

— Ваше величество, речь не обо мне, а об общем благе. Монастырь Туманной пагоды, некогда великий, теперь увядает. Его земли приходят в запустение, ученики разбредаются, а мудрость забывается. Школа Чистой росы тоже не обладает достаточным авторитетом, чтобы самостоятельно противостоять натиску времени и забвения. Монастырь же Лунного света, благодаря вашей заботе, пребывает в расцвете. Объединив силы, мы сможем сохранить древние знания и приумножить духовное богатство империи.